Cette semaine, l'actualité a mis en lumière la datation précise du zéro, remontant aux premiers siècles de notre ère selon une récente étude. Une nouvelle qui a surpris les mathématiciens, pourtant bien au courant de son histoire.
Les spécialistes connaissent depuis longtemps les 70 écorces de bouleau du village de Bakhshali, au nord du Pakistan. Découvertes en 1881 et initialement datées de 1888 par A. F. R. Hoernle sur base de références textuelles (monnaies, signes mathématiques comme le '+' pour notre '-'), elles contiennent un zéro sous forme d'un petit cercle, précurseur de nos chiffres hindous-arabes actuels.
Si Mayas, Babyloniens, Grecs et Romains utilisaient des placeholders pour les positions numériques, c'est en Inde qu'un symbole pour le 'néant' a émergé, jouant un double rôle : indicateur de position et valeur nulle.
Cette histoire est connue des cercles mathématiques depuis des décennies. Pourtant, un article du Guardian a relancé le buzz : la datation au carbone 14, initiée par le professeur Marcus du Sautoy de l'université d'Oxford, confirme des fragments des IIIe-IVe siècles, avec d'autres aux VIIIe et Xe siècles. Menée par le chimiste David Chivall à la Bodleian Library, cette analyse précise l'âge sans recourir aux comparaisons textuelles.
Si la découverte n'apporte rien de révolutionnaire (valeur d'actualité : zéro !), elle a généré un engouement médiatique, boosté par un film documentaire et le prestige de du Sautoy, professeur de 'compréhension publique de la science'. Le zéro fascine : absence d'année zéro, symbolique numérologique opposant néant et unité divine, ou clins d'œil culturels comme 007 ou les sodas 'zéro'.
Écoutez le fragment sur Radio 1.
Les mathématiciens devraient se réjouir de cette visibilité médiatique. Comme l'a souligné Lieven Vandenhaute sur Radio 1, cela met en lumière leur domaine. Bravo à du Sautoy, maître des maths et expert en communication publique, dans la lignée de Richard Dawkins.
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