Le satellite américain MMS (Magnetospheric Multiscale Mission) a permis d'enregistrer avec une précision inédite le ralentissement du vent solaire par l'onde d'étrave de la magnétosphère terrestre. Les résultats de cette étude ont été publiés aujourd'hui dans la revue Physical Review Letters.
Le vent solaire, flux continu de particules chargées électriquement émanant du Soleil, se propage à grande vitesse à travers le système solaire. Il est établi que, à l'onde d'étrave de la magnétosphère – la bulle magnétique protégeant notre planète –, une grande partie de l'énergie cinétique de ces particules est convertie en chaleur. Cette onde d'étrave, formée par le mouvement relatif de la Terre face au vent solaire, s'apparente à la vague produite par la proue d'un navire fendant l'eau.
Grâce à des mesures effectuées toutes les 30 millisecondes sur les propriétés des particules chargées, le satellite MMS offre une analyse fine de ce phénomène. Les électrons du vent solaire y subissent une accélération temporaire si intense qu'ils perdent leur courant cohérent, convertissant ainsi une grande part de leur énergie cinétique en chaleur.
Ces découvertes éclairent l'interaction cruciale entre le Soleil et la Terre, renforçant notre compréhension des processus spatiaux protecteurs.
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