Govert Schilling, astronome renommé, vous emmène dans un voyage fascinant à 4,2 années-lumière de la Terre, vers Proxima Centauri.
Nous filons à travers l'univers à une vitesse fulgurante. Le Soleil rétrécit derrière nous en une étoile étincelante. Devant, Alpha Centauri rayonne avec éclat, mais notre cible est cette naine rouge discrète à sa droite : Proxima, l'étoile la plus proche du Soleil, à seulement 4,2 années-lumière.
Nos compteurs Geiger s'affolent alors qu'un tsunami de particules chargées s'écrase sur la surface de la planète sans ménagement.
La Voie lactée abonde en naines rouges, et Proxima en est la plus proche. À peine plus grande que Jupiter, mais cent fois plus massive, elle émet peu d'énergie, sa surface atteignant à peine 3 000 °C. Nous plaçons notre vaisseau en orbite : le cockpit baigne dans une lumière orange-rouge mystérieuse.
Proxima b orbite à seulement 7,5 millions de kilomètres de son étoile. Cette exoplanète, semblable à la Terre mais plus massive, possède un noyau ferreux et une surface rocheuse. Sa température est tempérée, laissant espérer de l'eau liquide... et peut-être de la vie.
Les fusées de freinage s'activent ; nous atterrissons en douceur. Vêtus de combinaisons protectrices, nous posons le pied sur un sol rocailleux, stérile et accidenté, noirci par les âges. Au loin, une chaîne montagneuse déchire l'horizon.
Le regard se porte vers cet étrange soleil : Proxima b est si proche que son étoile paraît deux fois plus grande que le nôtre depuis la Terre. Malgré sa faible température, elle est trop lumineuse pour être fixée directement – une boule de plasma en fusion nucléaire.
Soudain, une éruption gigantesque jaillit : une langue de feu engloutit la surface en minutes. Proxima décuple sa luminosité jusqu'à 70 fois sa normale. Nous fermons les yeux ; même le paysage nocturne devient éblouissant.
Pendant une heure, Proxima b est bombardée d'UV et de rayons X torrides. Nos combinaisons nous sauvent, mais tout organisme périrait. Puis, un déluge de particules chargées assaille la planète : aucun vie ne résiste à cette fureur cosmique.
Quelques heures plus tard, le calme revient. Pas étonnant que Proxima b soit tourmentée : son atmosphère primitive s'est évaporée, et nulle vie complexe ne survit dans cet enfer.
La nuit, une étoile brille au zénith : notre Soleil, à 40 000 milliards de kilomètres. Ses éruptions pâles comparées à Proxima nous rappellent la sérénité de la Terre.
Aucune vie sur Proxima b. La quête extraterrestre continue plus loin, dans l'immensité de l'univers.
