Reconnu pour son nœud papillon excentrique et sa blouse de laboratoire emblématique, Bill Nye est l'une des figures scientifiques les plus populaires de notre époque. Il s'est fait connaître dans les années 1990 en animant l'émission éducative "Bill Nye the Science Guy", diffusée sur PBS. Ce programme captivant rendait la science accessible et ludique pour les enfants comme pour les adultes, avec des expériences délirantes telles que faire ses courses en combinaison de plongée ou trancher du pain avec une tronçonneuse.
Mais Bill Nye est bien plus qu'un animateur charismatique : c'est un ingénieur qualifié, titulaire d'un diplôme en génie mécanique de l'Université Cornell. Avant sa célébrité télévisuelle, il a travaillé chez Boeing où il a inventé un tube de suppression de résonance de pression hydraulique, intégré aux Boeing 747 pour réduire les vibrations. Récemment, il a célébré le succès du prototype LightSail 2, un vaisseau spatial propulsé par la lumière solaire, développé avec la Planetary Society. Parallèlement à ses apparitions médiatiques, il n'a jamais cessé ses recherches scientifiques.
Inventeur titulaire de trois brevets, auteur à succès et militant climatique engagé, Nye a publié "Undeniable : Evolution and the Science of Creation" et "Unstoppable : Harnessing Science to Change the World". Il débat régulièrement contre les négationnistes du climat sur les plateaux télévisés. Avec son voisin, l'acteur Ed Begley Jr., il mène une compétition amicale pour un mode de vie éco-responsable, mise en scène dans un épisode de "The Big Energy Gamble" sur PBS.
Pour célébrer cette personnalité hors du commun, découvrez cette chronologie détaillée de sa vie, de son enfance à Washington D.C. jusqu'à sa série Netflix "Bill Nye Saves the World". Explorez la galerie suivante pour en savoir plus.
1 / 15 Bill Nye naît en 1955 à Washington D.C. Sa mère, Jacqueline Jenkins-Nye, mathématicienne brillante, fut cryptologue pendant la Seconde Guerre mondiale. Son père, Edwin "Ned" Darby Nye, entrepreneur capturé lors de l'attaque japonaise sur Wake Island, passa quatre ans en captivité. Sans électricité, il apprit à lire l'heure avec un cadran solaire improvisé. Nye, qui concevrait plus tard des cadrans solaires pour la NASA, attribue à son père son "SOD" (Sundial Obsession Disorder). "Il serait fier que j'aie aidé à poser les premiers cadrans solaires sur Mars", écrit-il dans Popular Mechanics.
2 / 15 De 1973 à 1977, Nye étudie à l'Université Cornell, obtenant un baccalauréat en génie mécanique. Il suit un cours d'astronomie avec Carl Sagan, qui inspire son futur programme. "Ses cours étaient fantastiques, comme la série originale Cosmos", confie-t-il à PBS dans "The Secret Life of Scientists and Engineers".
3 / 15 Au lendemain de son diplôme, Nye rejoint Boeing à Seattle, où il travaille neuf ans jusqu'en 1986. Il invente le tube de suppression de résonance hydraulique, ou amortisseur d'ondulation, qui équipe les Boeing 747 pour minimiser bruit et pulsations. "La prochaine fois que vous volez sur un 747, pensez à Bill Nye pour votre confort", note Nick Mangione sur Geek.com.
4 / 15 En 1978, Nye gagne une étape locale d'un concours de sosie de Steve Martin organisé par Warner Brothers Records. Bien que non lauréat national, cela l'encourage à imiter l'acteur en soirée et à se lancer dans le stand-up. Il jongle alors entre ingénierie chez Boeing et comédie nocturne.
[Photo : Steve Martin, 1977]
5 / 15 En 1986, Nye abandonne Boeing pour la comédie. Il intègre l'émission de sketches Almost Live!, où il gagne son surnom : corrigeant une mauvaise prononciation de "gigawatt", l'animateur John Keister plaisante "Bill Nye the Science Guy ?". Le personnage devient récurrent, marquant ses débuts.
6 / 15 Après Almost Live!, Nye prête sa voix à des segments de la série animée Retour vers le futur (1991-1993), en assistant du Dr. Emmett Brown (Christopher Lloyd). Cette visibilité lui ouvre les portes de sa propre émission.
7 / 15 Grâce à sa popularité, Nye convainc PBS KCTS-TV de lancer son émission en 1993. Ciblant les enfants, elle rend la science fun : voiture herbeuse pour les écosystèmes, fosse à balles pour la démographie, perruque métallique pour l'électricité statique. Nominée 23 fois aux Emmy, elle en remporte 19. C'est son œuvre emblématique.
8 / 15 Pendant son émission, Nye brevète en 1996 une lentille éducative pliable en polyéthylène, remplie d'eau pour former une lentille convexe. Suivent un boulier numérique (1998) et une chaussure de danse (2007).
9 / 15 En 1999, le Rensselaer Polytechnic Institute lui décerne un doctorat honorifique lors de son discours d'ouverture. D'autres suivent : Johns Hopkins (2008), Willamette (2011), Rutgers (2015), Lehigh et Simon Fraser.
10 / 15 La NASA sollicite Nye pour le Mars Exploration Rover. Il propose un cadran solaire (MarsDial) pour l'étalonnage. Lancé en 2004, il porte "Deux mondes, un soleil" et "Mars" en 22 langues, selon Nick Mangione (Geek.com).
11 / 15Inspiré par des danseuses souffrant de blessures, Nye brevète en 2007 une pointe de ballet renforcée. "Elles ont déjà plusieurs chirurgies à 22 ans", note-t-il à Fast Company. L'invention améliore sécurité et durabilité, d'après Geek.com.
12 / 15 Le 23 août 2012, sa vidéo "Le créationnisme n'est pas approprié pour les enfants" explose sur YouTube. Critiquant le rejet de l'évolution, elle booste son activisme climatique et ses apparitions (John Oliver, Larry King).
13 / 15 En 2013, Nye participe à Dancing with the Stars avec Tyne Stecklein. Son "charme geek" séduit, malgré des pas hésitants, comme le note Amanda Kooser (CNET).
14 / 15 En 2014, Undeniable devient un best-seller, suivi de Unstoppable (2015) et Everything All at Once (2017). Après des ouvrages jeunesse, il conquiert un public adulte.
15 / 15 En 2017, Nye présente sur Netflix une série pour adultes abordant vaccins, OGM, créationnisme et climat, avec guests célèbres. IndieWire salue cette "mission admirable".
