Pour la première fois, une sonde spatiale humaine a franchi la frontière de notre système solaire pour pénétrer dans l'espace interstellaire infini.
La sonde américaine Voyager 1 a atteint la "coquille" extérieure de notre système solaire, la héliosheath. Elle franchira la limite dans un avenir proche, en attente de confirmation finale.
L'Union américaine de géophysique (AGU) et la NASA l'ont annoncé mercredi. L'AGU avait précédemment indiqué que Voyager 1 avait traversé la frontière, mais la NASA a nuancé : "Le dernier élément de preuve critique est un changement dans la direction du champ magnétique, que nous n'avons pas encore observé", a déclaré l'agence.
Notre système solaire est enveloppé d'une bulle invisible de rayonnement solaire, avec une héliosheath en périphérie. Voyager 1 s'y trouve actuellement, à environ 18 milliards de kilomètres de la Terre, mesurant les particules dans cette région limite et transmettant les données sur Terre.
En août dernier, Voyager 1 a détecté une disparition quasi totale des particules caractéristiques de l'héliosheath, leur densité chutant de 100 fois. À l'inverse, le rayonnement interstellaire a explosé. La sonde pourrait être dans une zone de transition inconnue ou avoir quitté le système solaire. Les scientifiques restent prudents.
Lancée en 1977, Voyager 1 a survolé Jupiter après un an et demi, puis Saturne un an et demi plus tard. Elle continuera sa mission jusqu'en 2025 environ, soit 48 ans après son lancement. Elle atteindra l'étoile la plus proche dans environ 40 000 ans.
Son jumeau, Voyager 2, lancé peu après, est à 15 milliards de kilomètres de la Terre et fonctionne toujours.
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