Cet automne, la NASA lancera la sonde spatiale Lucy pour étudier une série d'astéroïdes en orbite autour de Jupiter. Cette mission vise à approfondir notre compréhension de l'origine du système solaire.
Prévue pour la seconde quinzaine d'octobre, la sonde Lucy examinera huit petits corps célestes au cours des prochaines années. Sept d'entre eux sont des astéroïdes troyens, capturés dans les points de Lagrange de Jupiter, orbitant autour du Soleil sur une trajectoire similaire à celle de la planète géante. Les observations de Lucy éclaireront l'histoire de notre système solaire.
Près de 10 000 astéroïdes troyens sont actuellement répertoriés, répartis en deux essaims : l'un précède Jupiter, l'autre le suit. Leurs orbites complexes résultent de l'interaction gravitationnelle entre le Soleil et Jupiter.
Certains troyens pourraient provenir de la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais la majorité semble originaire des régions externes et froides du système solaire, riches en glaces. Ces reliques témoignent du processus de formation planétaire.
Nommée d'après le célèbre fossile d'hominidé découvert en Éthiopie en 1974 par Donald Johanson, Lucy sera lancée par une fusée Atlas V entre le 16 octobre et le 5 novembre. En avril 2025, elle survolera l'astéroïde 52246 Donaldjohanson. Puis, elle étudiera sept troyens, dont le binôme Patrocle-Menoetius (plus de 100 km de diamètre chacun), en mars 2033, orbitant à environ 700 km l'un de l'autre en 4 jours.
Les trajectoires sophistiquées de Lucy exploitent les assistances gravitationnelles de la Terre et de Jupiter, complétées par ses propulseurs. Deux vastes panneaux solaires assurent l'énergie nécessaire.
