L'organisme modèle Tetrahymena thermophila, un unicellulaire ovale nageant librement en eau douce, possède sept sexes différents. Le mécanisme de détermination de son sexe vient d'être décrypté par des biologistes, soixante ans après sa découverte.
Tetrahymena thermophila : sept types d'accouplement pour une reproduction flexible. Ce protozoaire se nourrit d'algues et de bactéries. Au sein de l'espèce, sept types d'accouplement existent, permettant à n'importe quel type de se reproduire sexuellement avec un autre. Contrairement aux attentes, le sexe des parents n'influence pas celui de la progéniture, comme l'ont démontré des chercheurs de l'UC Santa Barbara en collaboration avec des collègues chinois et américains. Leurs résultats sont publiés dans PLoS Biology.
Le sexe de la cellule est régi par une paire de gènes codant un motif unique pour chaque type. Ces codes, très similaires, proviennent d'un gène ancestral commun. Lors de la conjugaison – fusion de deux cellules –, les noyaux reproducteurs échangent des fragments incomplets des gènes sexuels : un fragment par type des sept sexes.
Tetrahymena possède deux noyaux : un noyau somatique gérant les fonctions quotidiennes et un noyau reproducteur conservant l'ADN pour la descendance, comparable aux gonades humaines.
Durant la conjugaison, deux fragments s'assemblent aléatoirement pour former une paire de gènes complète déterminant le sexe de la nouvelle cellule, tandis que les autres sont éliminés. Cela génère deux noyaux : l'un fixe le sexe de la cellule, l'autre préserve toutes les options pour la progéniture.
Avec sept sexes au lieu de deux, les chances de reproduction s'envolent pour Tetrahymena thermophila. (lb)
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