Martinus "Tini" Veltman, aux côtés de son doctorant Gerard 't Hooft, a unifié la force électromagnétique et la force nucléaire faible, deux des quatre forces fondamentales de la nature. Cette avancée leur a valu le prix Nobel de physique en 1999. Veltman s'est éteint à l'âge de 89 ans.
Dans les années 1960 et 1970, Veltman a contribué au développement du modèle standard de la physique des particules, théorie qui décrit les particules de matière ordinaires et trois des quatre forces fondamentales – la gravité demeurant hors de portée des théoriciens à ce jour.
Début des années 1970, avec son compatriote Gerard 't Hooft, il a réussi à fusionner la force électromagnétique (gouvernant le comportement des électrons et photons) et la force nucléaire faible (responsable de la désintégration bêta dans certains atomes). Les deux Néerlandais ont ainsi posé les bases de la théorie électrofaible, pilier du modèle standard. Leur travail a été récompensé par le Nobel en 1999.
Comme de nombreux physiciens des particules, Veltman a travaillé au CERN dans les années 1960, période d'essor fulgurant de ce domaine. Mi-décennie, il devient professeur de physique théorique à l'université d'Utrecht. Début 1980, il rejoint l'université du Michigan aux États-Unis, où il poursuit ses recherches jusqu'à sa retraite en 1996.
Il y a douze ans, Eos l'avait interviewé chez lui à Bilthoven, près d'Utrecht, après son retour aux Pays-Bas. L'occasion : le lancement du Large Hadron Collider (LHC), le plus puissant accélérateur de particules au monde. Cet événement promettait d'explorer des énergies inédites, révélant de nouvelles particules et testant le modèle standard comme jamais.
Quatre ans plus tard, en 2012, la découverte du boson de Higgs comble ces attentes. Veltman, théoricien passionné d'expérimentation, s'en réjouit : "En physique des particules, on avance en écrivant des équations et en multipliant les expériences. Cette science est solide ; les résultats s'inscrivent dans les livres pour la postérité."
Il y a douze ans, Eos s'entretenait longuement avec Martinus Veltman à l'occasion du démarrage du LHC au CERN de Genève, où il avait travaillé dans les années 1960.
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