Les gouttelettes liquides adoptent généralement une forme ronde et convexe, mais en contact avec une surface élastique, elles peuvent prendre des morphologies variées.
L'adhésion d'un liquide à un solide dépend largement de la tension superficielle. Étudiée depuis des décennies sur des surfaces solides statiques, cette propriété fait l'objet d'une analyse inédite par des physiciens canadiens : des gouttelettes prises entre deux surfaces élastiques étirables.
Les chercheurs ont employé des gouttes de glycérol (un alcool) et de polyéthylène glycol (composé hydrophile organique), placées entre deux couches de plastique élastique.
En fixant les gouttes à une couche et en étirant l'autre dans toutes les directions, elles se muent en disques plats. Un étirement unidirectionnel produit des ellipses ajustables. Enfin, des formes quasi-cubiques ont été obtenues.
Cette recherche offre une méthode précise pour mesurer la tension superficielle entre liquides et plastiques élastiques. Elle pave la voie à des lentilles liquides adaptant les faisceaux lumineux à la forme des gouttelettes.
