Quand plusieurs formes de pollution se concentrent au même endroit, le résultat est souvent répugnant et dangereux. Les formations de plastitar récemment identifiées par des scientifiques sur les plages pittoresques des îles Canaries en sont un exemple frappant.
Le plastitar, un conglomérat de microplastiques et de boules de goudron, a été découvert il y a deux ans par des chercheurs des îles Canaries. Selon une étude récemment publiée, cette substance a été observée sur la moitié des roches analysées à la Playa Grande de Tenerife, ainsi qu'aux abords d'El Hierro et de Lanzarote, dans cet archipel atlantique.
Ces amas évoquent de grosses boules noires spongieuses parsemées de fragments plastiques colorés. Ils se forment lorsque des hydrocarbures issus de marées noires s'échouent sur les côtes rocheuses. Le goudron durci piège les plastiques et débris charriés par les vagues, à la manière d'une pâte à modeler, comme l'explique l'auteur principal de l'étude, Javier Hernández Borges, au Guardian. Au fil du temps, ces particules plastiques s'incrustent définitivement dans les fissures.
Le plastitar n'est qu'une des nombreuses formations permanentes issues des déchets plastiques marins récemment décrites. Les plastiglomérats, par exemple, sont des roches naturelles agglomérées par du plastique fondu, repérés pour la première fois en 2006 à Long Beach (Californie) et fréquents à Hawaï. Les pyroplastiques résultent de la combustion de plastiques et mimiquent des cailloux ordinaires. Les rouilles plastiques recouvrent les roches d'une couche fondue, tandis que les anthropoquines sont des sédiments cimentés par des déchets humains comme des bouchons ou fragments plastiques.
Les effets des microplastiques sur la santé humaine restent partiellement méconnus, mais ils sont omniprésents : dans l'air, l'eau potable, les aliments et même le sang. Ils pourraient causer des perturbations métaboliques, une neurotoxicité ou un risque cancérigène accru. Chez les organismes marins, ils freinent la croissance et altèrent les comportements.
Les marées noires et le goudron sont notoirement toxiques pour la faune, causant des blessures physiques et contaminant les habitats sur des années. Le plastitar combine ces menaces.
"Une double menace pour l'écosystème marin aux conséquences environnementales inconnues", soulignent les auteurs. Les organismes ingérant ces plastiques risquent obstructions intestinales, lésions internes, stress oxydatif ou inflammations.
Ces boules de goudron absorbent la chaleur, pouvant brûler les animaux ou les promeneurs, comme l'asphalte en été, note Hernández Borges dans Wired.
La production mondiale de plastique a doublé en 20 ans et quadruplé en 30 ans. Seulement 9 % des déchets sont recyclés. Annuellement, 3 millions de tonnes de microplastiques et plus de 5 millions de tonnes de macroplastiques polluent l'environnement, formant un cycle global du plastique comparable à ceux du carbone ou de l'azote.
