Une sous-population d'ours polaires récemment découverte dans le sud-est du Groenland a trouvé un moyen de survivre dans des conditions chaudes similaires à celles prévues pour une grande partie de l'Arctique plus tard ce siècle, ont rapporté des scientifiques le 16 juin dans Science .
Le réchauffement des températures entraîne une diminution de la banquise, dont dépendent les ours polaires pour leur survie. Cependant, les robustes ours du sud-est du Groenland utilisent la glace d'eau douce des glaciers côtiers comme plateformes pour chasser les phoques toute l'année. Ces glaciers pourraient créer des "refuges climatiques" jusque-là non reconnus pour les ours polaires, ont écrit les chercheurs.
"Notre étude présente les preuves d'une sous-population d'ours polaires jusque-là non documentée et très isolée sur la côte sud-est du Groenland qui survit d'une manière spéciale", a déclaré Kristin L. Laidre, biologiste marine à l'Université de Washington à Seattle. e-mail. "Ces ours peuvent peut-être nous en dire un peu plus sur l'avenir de l'espèce."
Bien que la glace des glaciers permette aux ours d'habiter des fjords sans glace de mer pendant plus de huit mois de l'année, cet habitat est inhabituel pour la majeure partie de l'Arctique. "La glace des glaciers peut aider un petit nombre d'ours polaires à survivre plus longtemps sous le réchauffement climatique, et peut être importante pour la persistance de l'espèce (c'est-à-dire prévenir l'extinction), mais elle n'est pas disponible pour la grande majorité des ours polaires", a reconnu Laidre.
Elle et ses collaborateurs ont identifié le groupe unique lors de l'étude des ours polaires le long de la côte est du Groenland, longue d'environ 1 800 milles. L'équipe s'est appuyée sur plus de trois décennies de données provenant d'ours polaires capturés et d'échantillons prélevés auprès de chasseurs de subsistance. Les chercheurs ont suivi les mouvements des ours portant des colliers GPS, analysé l'ADN et observé la démographie des ours polaires dans la région.
À leur grande surprise, les chercheurs ont réalisé que les ours du sud-est du Groenland n'interagissaient pas avec les ours le long de la partie nord de la côte. Ils ont découvert que ces ours du sud étaient génétiquement distincts des 19 autres sous-populations d'ours polaires précédemment reconnues. "Ce sont les ours polaires les plus génétiquement isolés au monde", a noté Laidre.
Les chercheurs ont estimé que cette sous-population était largement isolée depuis des centaines d'années. Une explication est que le paysage est difficile à naviguer, avec des fjords escarpés séparant les montagnes et les glaciers étroits. Pendant ce temps, les ours sont parqués entre la calotte glaciaire du Groenland à l'ouest et les eaux libres du détroit du Danemark à l'est. Les ours peuvent également être coupés de leurs voisins du nord par le courant côtier rapide de l'est du Groenland. Le paysage accidenté et le terrain barricadé auraient pu rendre plus difficile pour les ours du sud-est du Groenland de trouver des partenaires, ce qui a entraîné la naissance de moins d'oursons que les autres sous-populations.
La banquise gelée sur le rivage, connue sous le nom de banquise côtière, persiste généralement de février à fin mai dans cette partie du Groenland. Cela signifie que les ours sont laissés sans glace de mer pendant plus de 250 jours de l'année, soit plus de 100 jours de plus qu'ils ne peuvent rester sans se nourrir.
Ailleurs dans l'Arctique, les ours polaires se déplacent pour atterrir ou se dirigent vers le nord lorsque la banquise recule pendant les mois les plus chauds. Mais la glace d'eau douce qui coule dans la mer depuis la calotte glaciaire du Groenland, connue sous le nom de mélange glaciaire, a permis aux ours du sud-est du Groenland de rester sur place et de capturer des proies tout au long de l'année.
Certains ours sont restés dans le même fjord pendant des années. À 11 reprises, les chercheurs ont observé des ours polaires transportés vers le sud sur de la glace dérivante capturée dans le courant côtier de l'est du Groenland. Tous les ours ont nagé jusqu'au rivage et sont retournés dans leur fjord d'origine en un mois ou deux.
Les chercheurs ont calculé qu'il y avait plusieurs centaines d'ours polaires dans le sud-est du Groenland. Cependant, on ne sait pas si leur nombre augmente, diminue ou reste stable. "C'est important à savoir et cela nécessite une surveillance supplémentaire", a déclaré Laidre.
La conservation de cette sous-population est essentielle pour préserver la diversité génétique de l'espèce et comprendre comment les ours polaires seront affectés par le changement climatique, ont conclu elle et ses collègues. Bien que les mélanges glaciaires ne soient pas courants, ils peuvent être trouvés dans d'autres parties du Groenland et de l'archipel norvégien du Svalbard et sont habités par des phoques annelés, la principale proie des ours polaires. Il est possible que de telles conditions offrent aux ours au-delà de la sous-population du sud-est du Groenland une zone tampon contre la diminution de la banquise.
Cependant, "la perte de glace de mer arctique est toujours la principale menace pour tous les ours polaires", a déclaré Laidre. "Cette étude ne change rien à cela." Même les paradis de glace d'eau douce peuvent être transformés à mesure que l'Arctique se réchauffe et que la calotte glaciaire du Groenland fond.
"L'action climatique est la chose la plus importante pour l'avenir des ours polaires", a déclaré Laidre.
Robert Newton, géochimiste à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia qui étudie la banquise arctique, a salué la richesse des informations que Laidre et son équipe ont analysées pour découvrir la nouvelle sous-population.
"L'article lui-même est très prometteur dans le sens où il semble que les ours polaires puissent survivre sans glace de mer tant qu'ils disposent d'une plate-forme alternative à partir de laquelle chasser", a-t-il déclaré, notant que cela peut prendre des centaines d'années pour les glaciers. se retirer. "Il est tout à fait possible que les ours polaires en tant qu'espèce survivent à la perte de glace de mer dans l'Arctique, même si la plupart des populations sont contraintes à l'extinction ou forcées à s'installer à terre où elles se fondront dans les populations d'ours bruns."
Une question importante pour les études futures est de savoir dans quelle mesure les organismes plus en aval de la chaîne alimentaire, y compris les phoques, les poissons, les crustacés et les algues, s'adapteront face à la diminution de la glace de mer, a ajouté Newton. Pourtant, les résultats indiquent que les mélanges glaciaires pourraient offrir une bouée de sauvetage pour les ours polaires jusqu'à ce que les conditions se stabilisent.
"Si nous finissons par maîtriser les gaz à effet de serre et le réchauffement climatique et que nous sommes en mesure de revenir à un moment donné aux températures historiques à la surface de l'Arctique, toutes les modélisations que nous avons effectuées indiquent que la glace de mer reviendra dans commande courte », a-t-il déclaré. "Si nous pouvons établir des refuges et protéger les animaux là-bas, nous conservons vraiment quelque chose pour l'avenir."
