Les conditions sur Mars ont été favorables à l'apparition de micro-organismes dans un passé lointain.
La mission principale du rover martien américain Curiosity est de déterminer si la planète rouge a été habitable un jour, c'est-à-dire si ses conditions ont permis la présence de micro-organismes par le passé. Les premières analyses d'une carotte de sol martien confirment un "oui" préliminaire.
Curiosity a atterri en août 2012 dans le cratère Gale de Mars, un site où l'eau était présente en surface il y a plusieurs milliards d'années. Récemment, les premiers forages ont été effectués dans le sous-sol local. La poudre obtenue a été analysée par les instruments SAM et CheMin embarqués.
Ces analyses révèlent des niveaux variés d'oxydation dans le sol martien, indiquant des gradients d'énergie exploitables par les micro-organismes terrestres. L'échantillon, composé à 20 % de minéraux argileux, contient du soufre, de l'azote, de l'hydrogène, de l'oxygène, du phosphore et du carbone – des éléments essentiels à la vie.
Si Mars s'est avérée propice aux micro-organismes autrefois, cela ne prouve pas leur existence effective. De futures missions apporteront des réponses définitives.
