Ces mystérieuses « tranchées linéaires » observées sur Mars sont probablement formées par de gros blocs de glace sèche, c'est-à-dire du dioxyde de carbone (CO2) gelé.
Les planétologues en tirent cette conclusion à partir d'images haute résolution capturées par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et d'expériences menées dans les déserts de l'Utah et de Californie. Ces résultats ont été publiés dans la revue scientifique Icarus.
Des ravins classiques ont été identifiés sur les parois de nombreux cratères martiens, vraisemblablement sculptés par des écoulements d'eau temporaires. En revanche, ces « canaux linéaires » spécifiques apparaissent sur les dunes de sable. Ils se distinguent par leur apparence : largeur constante, absence d'éventails de débris à leur extrémité, et leur origine restait jusqu'alors inexpliquée.
Les images du MRO et les tests terrain indiquent que des blocs de CO2 congelé se détachent des crêtes des dunes au printemps. Ils glissent alors en sublimation sur un coussin d'air de gaz CO2, creusant ces tranchées caractéristiques. (GS)
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