Des chercheurs américains et français confirment la présence d'eau liquide sur Mars. Les stries sombres observées sur les pentes des cratères et montagnes sont dues à des écoulements éphémères d'eau extrêmement salée.
Publication dans Nature Geoscience (2020), cette étude repose sur les données du spectrographe CRISM embarqué sur le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Les analyses révèlent des sels hydratés, comme le perchlorate de magnésium et de sodium, dans ces "recurring slope lineae" (RSL).
Ces sels abaissent le point de congélation de l'eau de plusieurs dizaines de degrés, permettant son écoulement temporaire. Les bandes, larges de plusieurs mètres, apparaissent au printemps martien, s'allongent en été et disparaissent en automne-hiver.
Longtemps suspectées d'être des écoulements aqueux, ces formations bénéficient désormais d'une preuve spectroscopique irréfutable. C'est la première démonstration d'eau liquide s'écoulant à la surface d'un corps céleste autre que la Terre, bien que des océans souterrains soient connus sur Europe (Jupiter) et Encelade (Saturne).
Sur Mars, un passé riche en mers et océans est établi, avec de la glace abondante aux pôles et en sous-sol. Selon la NASA, ces conditions hypersalées et éphémères pourraient abriter des micro-organismes, malgré l'exposition aux rayonnements cosmiques due à l'absence de champ magnétique et à une atmosphère ténue.
