La sonde spatiale américaine MESSENGER a découvert de nouvelles preuves de la présence d'eau gelée dans des cratères aux pôles de la planète Mercure.
La sonde spatiale américaine MESSENGER a fourni des preuves supplémentaires de glace d'eau dans les cratères polaires de Mercure (Science, 30 novembre).
Grâce à l'axe de rotation presque perpendiculaire de la planète, ces cratères demeurent en ombre perpétuelle, avec des températures glaciales malgré la proximité du Soleil.
La présence de glace dans les cratères polaires de Mercure est suspectée depuis des décennies. Au début des années 1990, des observations radar depuis le radiotélescope d'Arecibo ont détecté des taches réfléchissant les ondes radio comme de la glace d'eau. À l'époque, il était impossible de confirmer leur correspondance exacte avec des cratères ombragés.
L'arrivée de MESSENGER autour de Mercure en mars 2011 a révolutionné nos connaissances. Les images capturées au cours de la dernière année et demie confirment que ces points radar lumineux correspondent à des cratères en ombre permanente.
Les nouvelles mesures de MESSENGER indiquent que la glace d'eau est le composant principal des dépôts au pôle nord. Dans les zones les plus froides, elle affleure en surface. Ailleurs, elle est recouverte d'un matériau isolant sombre.
Cette calotte glaciaire mesure au moins dix centimètres d'épaisseur. La couche supérieure sombre est riche en molécules organiques complexes, probablement apportées par des impacts de comètes et d'astéroïdes.
