Il était proche de la vie, ayant vu le jour près d'un milliard d'années plus tôt.
Les organismes complexes ont besoin d'oxygène. Les plus anciens restes fossiles de formes de vie complexes datent d'il y a environ 1,75 milliard d'années, lorsque les bactéries ont lentement mais sûrement introduit suffisamment d'oxygène dans l'atmosphère. Cependant, il semble maintenant qu'il y a entre 2 et 2,4 milliards d'années, il y avait aussi une période avec relativement beaucoup d'oxygène dans l'atmosphère.
L'oxygène atmosphérique provoque l'oxydation de l'élément sélénium. Lors de la réduction ultérieure du sélénium, la composition isotopique de l'élément peut changer. En prenant des mesures des proportions relatives des différents isotopes du sélénium (atomes avec un nombre différent de neutrons dans le noyau), vous pouvez donc savoir combien d'oxygène était présent. Les résultats de l'étude ont été publiés dans Actes de l'Académie nationale des sciences.
Avant et après la période riche en oxygène qui vient d'être découverte, la teneur en oxygène de l'atmosphère terrestre était à nouveau faible. La cause de la période riche en oxygène nouvellement découverte reste un grand mystère. Selon les chercheurs, la découverte montre clairement que la présence d'oxygène dans l'atmosphère d'une planète (par exemple dans l'atmosphère d'une exoplanète) n'indique pas nécessairement l'existence d'une biosphère complexe.
