Les formes de vie complexes exigent de l'oxygène. Les plus anciens fossiles connus datent d'environ 1,75 milliard d'années, lorsque les bactéries ont enrichi l'atmosphère en oxygène. Pourtant, une étude récente révèle une période d'oxygène abondant entre 2 et 2,4 milliards d'années.
L'oxygène atmosphérique oxyde le sélénium, modifiant sa composition isotopique lors de sa réduction. En analysant les proportions des isotopes du sélénium, les scientifiques ont détecté cet épisode oxygéné. Les résultats, publiés dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS), sont formels.
Avant et après cette période, les niveaux d'oxygène étaient faibles. Sa cause reste inexpliquée. Cette découverte montre que la présence d'oxygène dans l'atmosphère d'une planète, comme une exoplanète, ne garantit pas une biosphère complexe.
