Les scientifiques estiment que les processus chimiques à l'origine de la vie étaient alimentés par une unique molécule.
« L'idée qu'une seule molécule puisse jouer un rôle global n'a jamais vraiment été prise au sérieux. »
Expliquer l'origine de la vie reste un défi majeur pour les scientifiques. Sans preuves directes ni fossiles des premières formes de vie datant d'il y a 4,5 milliards d'années, les hypothèses sur la « soupe primordiale » reposent sur des modèles. Même les expériences en laboratoire recréant une biochimie à partir de matière inerte ne prouvent pas que c'est ainsi que tout a commencé.
Cependant, certains processus biochimiques essentiels sont unanimement reconnus, comme la phosphorylation, qui consiste à fixer un groupe phosphate sur un acide aminé d'une protéine.
Sans phosphorylation, des structures moléculaires vitales n'auraient jamais pu émerger : nucléotides, peptides et lipides.
Restez simple ! C'est l'approche adoptée par des biologistes américains à la recherche d'un composé chimique unique capable de phosphoryler les trois composants cellulaires essentiels. Bien que cette idée d'une molécule universelle ait longtemps été écartée – les conditions variant légèrement selon les molécules –, de nouvelles preuves la soutiennent.
Les chercheurs mettent en avant le phosphate de diammonium (DAP), efficace sur un large spectre de molécules cibles dans des conditions prébiotiques.
Ils ont démontré que le DAP phosphoryle les nucléotides de l'ARN, facilite la formation de peptides à partir d'acides aminés, et assemble glycérol et acides gras en lipides complets.
Cette hypothèse DAP s'avère plausible en laboratoire, mais pas encore prouvée. Pour la valider, les scientifiques analysent désormais des minéraux de la jeune Terre à la recherche de traces de DAP abondantes.
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