Comment nous sentons et quelles propriétés chimiques déterminent l'odeur d'une substance est encore un territoire largement inexploré. Mais cela est en train de changer.
Les chimistes peuvent parfaitement prédire comment une nouvelle structure moléculaire absorbera ou réfléchira les ondes lumineuses et quelle sera la couleur du matériau macroscopique global. Mais prédire l'odeur d'une substance uniquement sur la base de sa structure moléculaire, c'est autre chose.
Nous sentons une certaine substance lorsque de petites particules moléculaires de cette substance s'évaporent et atteignent notre nez. La difficulté de prédire une odeur réside dans le fait que des molécules de structure très similaire peuvent avoir des odeurs très différentes. Et vice versa :si deux substances ont la même odeur, cela ne signifie pas qu'elles ont également la même formule structurelle moléculaire - pensez à l'odeur de poisson peu recommandable des vêtements non lavés.
Des chercheurs américains ont maintenant entamé une approche approfondie de la prédiction des odeurs. Ils l'ont fait en organisant une véritable compétition entre équipes mondiales de chercheurs. La mission :construire un algorithme basé sur une montagne de données subjectives - des données d'expériences dans lesquelles des volontaires devaient associer certaines caractéristiques d'odeur à des centaines de molécules - capable de prédire l'odeur finale d'une substance.
Les résultats montrent surtout combien il est difficile de verser toute la gamme des parfums que nous, les humains, pouvons sentir dans une méthode de prévision objective. Par exemple, certaines caractéristiques d'odeur telles que "sucré", "ail", "fruité", "épicé" et "brûlé" sont plus facilement prédites que d'autres. Les chercheurs disent qu'ils ont pris un bon départ, mais aussi qu'il reste encore beaucoup de travail à faire. Après tout, ils ne pouvaient prédire que moins de la moitié de toute la palette de parfums.
