Chaque année, environ 40 000 tonnes de matière extraterrestre atteignent la Terre, principalement sous forme de micrométéorites. Ces minuscules particules, mesurant de 0,1 à 2 mm, se trouvent partout : dans votre jardin, sur votre toit ou même dans votre allée. La géologue Flore Van Maldeghem, qui a consacré sa thèse de maîtrise à leur étude, explique : « Grâce aux micrométéorites, nous découvrons tout ce qui flotte dans notre système solaire. Elles ont bien plus à nous révéler. »
Trouver une micrométéorite dans la rue ou votre jardin relève du défi : elle se fond parmi la poussière terrestre, le sable de plage ou les graviers. C'est l'aiguille dans une botte de foin. De plus, notre climat humide altère rapidement ces particules, modifiant leur composition originelle issue du cosmos.
L'Antarctique est un paradis pour les chercheurs : là-bas, les micrométéorites s'accumulent en grande quantité, presque exclusivement extraterrestres. Le froid extrême les préserve parfaitement, limitant leur altération. Des collections ont déjà été prélevées à divers endroits du continent.
Grâce au climat froid de l'Antarctique, les particules sont mieux conservées et s'altèrent beaucoup plus lentement.Flore Van Maldeghem
Boules de verre
Les micrométéorites se classent en trois types principaux. Les premières fondent complètement dans l'atmosphère, formant des sphères vitreuses. Les secondes fondent partiellement, présentant une structure à grain fin avec des bulles d'air.
Les plus prisées sont celles qui ne fondent pas du tout : leurs minéraux originels restent intacts après le passage atmosphérique. Très rares, elles exigent des conditions idéales pour survivre intactes.
Les sphères vitreuses, plus abondantes, ont fait l'objet d'études approfondies. Leur composition est bien connue, mais les manipulations les endommagent souvent.
Aujourd'hui, les micrométéorites sont souvent endommagées par les méthodes de recherche traditionnelles.Flore Van Maldeghem
Scanner
Pour étudier les micrométéorites semi- ou non fondues sans les abîmer, Flore Van Maldeghem a utilisé la tomodensitométrie. Comme en médecine, des rayons X multiples génèrent une image 3D précise de la particule.
La composition chimique est analysée avec des équipements de pointe, malgré les tailles minuscules. Les résultats guident les analyses complémentaires si nécessaire.
Les micrométéorites représentent une part majeure des matériaux extraterrestres sur Terre et regorgent d'informations sur notre système solaire, voire au-delà. Qui sait ce qu'elles nous réserve encore...
Flore Van Maldeghem a réalisé sa thèse de maîtrise à l'Université de Gand et prépare actuellement son doctorat à la VUB. Directeurs : Dr. Steven Goderis et Prof. Dr. Philippe Claeys. La thèse complète est disponible dans la banque de thèses flamande.
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