L'eau est essentielle à toute forme de vie connue. Pourtant, les hydrocarbures liquides pourraient aussi servir de solvant pour la vie extraterrestre.
Le rover Curiosity de la NASA révèle des preuves d'écoulements d'eau anciens sur Mars. L'eau est indispensable à la vie telle que nous la connaissons, mais d'autres solvants liquides, comme les hydrocarbures, pourraient la soutenir ailleurs. Aperçu des lieux potentiels dans notre Système solaire.
Récemment, la NASA a publié de nouvelles images prises par son rover Curiosity, qui explore la surface martienne depuis août 2012. Sans les légendes, ces photos évoqueraient un paysage désertique terrestre, comme le Nevada. Les scientifiques ont ajusté les couleurs pour simuler l'apparence sous la lumière terrestre, mais la surface de Mars reste aride : rochers, sable, cailloux et sécheresse extrême. Cela n'incite pas à l'optimisme pour la recherche de vie extraterrestre, loin d'un marais fertile.
Cependant, une découverte encourageante réside dans les galets arrondis observés. Selon les experts de la NASA, ces formes témoignent d'une érosion par l'eau sur une longue période, et non par le vent seul, car les galets sont trop lourds. Curiosity a ainsi capturé un ancien lit de rivière, où l'eau s'écoulait à environ 3 km/h sur une profondeur de plusieurs dizaines de centimètres. Les berges et la stratification du gravier et du sable confirment cette hypothèse.
"Des missions précédentes avaient déjà détecté des traces d'eau sur Mars, mais Curiosity apporte une précision accrue", explique Pascale Ehrenfreund, professeure d'astrobiologie aux universités de Groningue et Leiden. "Le flux d'eau prolongé indique un environnement habitable où la vie aurait pu émerger."
Le rôle des solvants
Dans la quête de vie extraterrestre, l'eau est privilégiée car elle reste liquide sur une large gamme de températures (de 0 à 100 °C). Cela permet la formation de molécules complexes menant potentiellement à des cellules vivantes. "Outre l'énergie et les molécules organiques, un solvant comme l'eau est idéal pour les réactions chimiques", précise Ehrenfreund.
Cependant, l'eau n'est pas unique. Les hydrocarbures (éthane C2H6, méthane CH4, ammoniac NH3) sont liquides à basses températures, adaptés aux régions froides au-delà de Mars. Titan, lune de Saturne, possède des lacs d'hydrocarbures en surface, un candidat pour une biochimie alternative. Les lunes glacées comme Europe, Ganymède, Callisto (Jupiter), Rhéa et Encelade (Saturne) pourraient abriter des océans liquides sous leur croûte de glace, avec des geysers sur Encelade.
Près du Soleil, Mars et la Terre ont connu des époques humides. "Il y a 4 milliards d'années, Mars avait une atmosphère épaisse favorisant l'eau liquide et potentiellement la vie", note Ehrenfreund.
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