Les scientifiques ont-ils le droit de repousser toutes les limites ou doivent-ils se plier à leur conscience ? Une fin noble peut-elle justifier des moyens barbares ? Ces questions cruciales émergent lors des essais d'armes nucléaires menés par les États-Unis et la France en août 1968, fruits du génie de physiciens et mathématiciens.
« Une brillante réussite industrielle, technique et scientifique ! » déclare le président Charles de Gaulle le 25 août 1968, saluant le premier essai français de bombe à hydrogène sur l'atoll de Moruroa, en Polynésie française. Huit années de recherche, pilotées par des scientifiques français, précèdent cette explosion, observée depuis un navire de guerre américain dans le Pacifique Sud. Les données collectées alimentent les travaux des experts américains sur l'arsenal nucléaire. Une semaine plus tôt, le 16 août, les États-Unis testent leurs premiers missiles à ogives multiples.
« La libération de l'énergie atomique a tout changé sauf notre façon de penser. Si j'avais su cela, je serais devenu horloger ! » Albert Einstein
Ces avancées accélèrent la course aux armements nucléaires, particulièrement marquante lors du mois de commémoration d'Hiroshima, où la première bombe atomique est larguée le 6 août 1945. Le pape Paul VI exhorte les dirigeants à assumer leur « responsabilité écrasante envers Dieu et l'humanité ». Le maire d'Hiroshima, Yamada, alerte : « Beaucoup ne reconnaissent toujours pas l'horreur de la bombe atomique et de la bombe à hydrogène. » J. Robert Oppenheimer, décédé un an et demi plus tôt, père spirituel des bombes d'Hiroshima et Nagasaki, avait pris conscience du monstre qu'il avait créé.
Tout commence avec Albert Einstein, plus grand scientifique du XXe siècle, qui fuit le nazisme en 1933 et alerte les États-Unis sur le programme nucléaire d'Hitler. Dans une lettre au président Roosevelt en août 1939, il écrit : « Il est concevable que l'uranium soit utilisé pour des bombes extrêmement puissantes d'un nouveau type. » Cela lance le Projet Manhattan en automne 1941. Einstein n'y participe pas directement.
« Je ne me considère pas comme le père de la libération de l'énergie atomique », déclare-t-il plus tard. « Mon rôle fut indirect. Je n'avais pas prévu que des armes nucléaires seraient utilisées de mon vivant. » Après Hiroshima et Nagasaki, il se détourne du programme : « La solution ne peut venir que de l'humanité. » Vers la fin de sa vie, il ajoute : « Je ne sais pas avec quelles armes la Troisième Guerre mondiale sera menée, mais la Quatrième le sera avec des bâtons et des pierres. »
Oppenheimer milite aussi contre les armes nucléaires dès 1947, rappelant la responsabilité morale des scientifiques : « Lorsque les armes qu'ils ont conçues ont été utilisées, ils ont accru l'inhumanité de la guerre moderne. »
« Il y a des limites à la curiosité scientifique. » Philosophe Johan Braeckman
Pourtant, en 1949, il défend la liberté scientifique absolue. Lors du premier essai atomique américain le 16 juillet 1945, il cite le Bhagavad Gita : « Maintenant je suis devenu la Mort, le Destructeur de Mondes. » Son frère entend plutôt : « Ça a marché ! »
Oppenheimer n'est plus impliqué dans la bombe H, contrairement à Edward Teller et Stanislaw Ulam, anciens du Manhattan Project. Formés par des géants comme Heisenberg et Bohr, ils résolvent en 1951 le mécanisme d'allumage. Ivy Mike, testée en 1952, libère 660 fois l'énergie d'Hiroshima. Les Soviétiques ripostent avec Tsar Bomba en 1961, cinq fois plus puissante.
Fuyant totalitarismes, Teller et Ulam justifient leur œuvre par la lutte anticommuniste. Teller : « Si nous n'avions pas développé la bombe H, nous parlerions russe. »
Le philosophe Johan Braeckman contextualise : développer la bombe face à Hitler était responsable, mais son usage contestable. « Il y a des limites à la curiosité scientifique. » Il plaide pour des accords internationaux.
« Si nous n'avions pas poussé le développement de la bombe H, nous parlerions tous russe. » Edward Teller
Einstein, Oppenheimer, Teller et Ulam illustrent le dilemme éthique persistant. En France, post-Mai 68, des objections de conscience freinent le programme à Moruroa : 41 essais aériens et 174 souterrains de 1966 à 1996.
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