Les scientifiques ont-ils le droit de repousser toutes les frontières ou doivent-ils suivre leur conscience ? Et une fin noble peut-elle justifier des moyens barbares ? Ce sont des questions qui se posent lorsque les Américains et les Français testent en août 1968 de nouvelles armes de destruction massive que des physiciens et des mathématiciens ont imaginées et développées.
« Une brillante réussite industrielle, technique et scientifique ! » Par exemple, le 25 août 1968, le président Charles De Gaulle salue le premier essai d'une bombe à hydrogène française sur l'atoll de Moruroa, en Polynésie française. Huit années de recherche et développement précédées par des scientifiques français et l'explosion a été surveillée depuis un navire de guerre américain dans le Pacifique Sud. Les données recueillies iront aux mathématiciens et physiciens travaillant à l'expansion de l'arsenal nucléaire des États-Unis. Un peu plus d'une semaine plus tôt, le 16 août, leurs travaux de recherche avaient abouti à des lancements d'essai des premiers missiles à plusieurs ogives.
"La libération de l'énergie atomique a tout changé sauf notre façon de penser. Si j'avais su cela, je serais devenu horloger !" Albert Einstein
Cela accélérera la course aux armements nucléaires, en particulier au cours du mois de commémoration d'Hiroshima. La première bombe atomique y est larguée le 6 août 1945. En réponse, le pape Paul VI appelle tous les dirigeants politiques et militaires à "consacrer toute leur attention à leur responsabilité écrasante envers Dieu et l'humanité." Le maire d'Hiroshima, Yamada, est encore plus clair :"Beaucoup de gens ne reconnaissent toujours pas l'horreur de la bombe atomique. et la bombe à hydrogène. » L'un d'entre eux était J. Robert Oppenheimer, décédé l'année et demie précédente. Le père spirituel des bombes qui ont rayé Hiroshima et Nagasaki de la carte, s'est rendu compte immédiatement après la guerre qu'il avait créé un monstre.
Et disons que tout a commencé avec le plus grand scientifique du XXe siècle, Albert Einstein, qui a fui le régime nazi en 1933 et a averti sa nouvelle patrie, les États-Unis, qu'Hitler développait une arme nucléaire. « Il est concevable », écrivait Einstein dans une lettre au président Roosevelt en août 1939, « que l'uranium soit utilisé pour des bombes extrêmement puissantes d'un nouveau type. » Il conseille aux Américains de commencer eux-mêmes à expérimenter les capacités nucléaires. L'automne 1941 voit le démarrage concret du programme d'armement américain, le Manhattan Project. Einstein ne fait pas partie des scientifiques impliqués.
« Je ne me considère pas comme le père de la libération de l'énergie atomique », dira-t-il plus tard. « Mon rôle n'a été qu'indirect. En fait, je n'avais pas prévu que des armes nucléaires seraient utilisées de mon vivant. Je croyais juste que c'était théoriquement possible. C'est devenu pratiquement possible grâce à la découverte accidentelle d'une réaction en chaîne, quelque chose que je n'aurais pas pu prévoir."
Après Hiroshima et Nagasaki, Einstein est connu pour s'être complètement détourné du programme d'armement nucléaire. Comme il le dit en 1945, « La libération de l'énergie atomique a tout changé sauf notre façon de penser. La solution à ce problème ne peut être apportée que par l'humanité. Si j'avais su cela, je serais devenu horloger ! » Vers la fin de sa vie, il déclare d'un ton baignant :« Je ne sais pas avec quelles armes la Troisième Guerre mondiale sera menée, mais la Quatrième Guerre mondiale sera réglée. avec des bâtons et des pierres."
Oppenheimer lui-même fait également campagne contre l'utilisation des armes nucléaires depuis un certain temps. En 1947, il tend un miroir de confrontation à ses collègues. Naturellement, les scientifiques ont mis au point la bombe atomique à la demande des chefs d'État et en temps de guerre. Mais cela ne les exonère pas de leur responsabilité morale, dit Oppenheimer, car :"Lorsque les armes qu'ils ont conçues ont été effectivement utilisées, ils ont impitoyablement augmenté l'inhumanité et le pur mal de la guerre moderne."
"Il y a des limites à la curiosité scientifique" Philosophe Johan Braeckman
Question de conscience et donc problème complexe, réalise le physicien américain. Car qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir de la science ? En aucun cas une restriction à la liberté de la recherche, soulignait-il en 1949. « Il n'y a pas de place pour les dogmes dans la science. Un scientifique est libre et doit être libre de poser n'importe quelle question, de remettre en question n'importe quelle hypothèse, de rechercher n'importe quelle preuve et de corriger n'importe quelle erreur."
Seulement, en même temps, il y a encore cette phrase du livre sacré hindou Bhagavad Gita , qui lui vient à l'esprit le 16 juillet 1945 lorsque le premier essai avec une bombe atomique américaine réussit :"Maintenant je suis devenu la Mort, le Destructeur de Mondes." Un exemple de repentance scientifique instantanée ? Ou de la lutte intérieure qui peut accompagner les innovations technologiques avec des conséquences graves prévisibles. Personne ne peut confirmer plus tard ce qu'Oppenheimer pense à l'époque. Il dit ce qu'il dit, et d'après son frère qui est également présent, c'est une phrase complètement différente :'Ça a marché !'
En tout cas, Oppenheimer n'est plus impliqué dans le développement de la bombe à hydrogène, comme la plupart des autres scientifiques éminents. Mais deux de leurs anciens collègues du Manhattan Project n'ont pas la même question de conscience. Edward Teller et Stanislaw Ulam ont plusieurs choses en commun. Les soi-disant Pères de la bombe à hydrogène sont, pour commencer, tous deux formés par des génies scientifiques. Mathematicus Ulam de Stefan Banach, le fondateur de l'analyse fonctionnelle, et le physicien Teller de Werner Karl Heisenberg, l'un des fondateurs de la mécanique quantique. Après cela, Teller a même été enseigné par le lauréat du prix Nobel Niels Bohr, l'un des fondateurs de la physique atomique, à l'Université de Copenhague.
Dans leur sillage, ils sont complémentaires. En 1951, Ulam propose la solution au problème sur lequel une conception antérieure de bombe à hydrogène par Teller s'est échouée pendant des années :le mécanisme d'allumage. Un triomphe sur la table de conception, et en 1952, le test sur le terrain avec la bombe d'essai Ivy Mike prouve que la théorie est correcte. Mais quelles sont les conséquences potentielles ?
Ivy Mike libère plus de 660 fois l'énergie explosive de la bombe atomique qui a tué 78 000 personnes directement à Hiroshima et 140 000 fin 1945 à la suite des radiations. Dans la logique perverse de la course aux armements, les Russes doivent dépasser cela. Le 30 octobre 1961, ils ont suivi avec le Tsar Bomba :cinq fois plus puissant qu'Ivy Mike, un nuage en forme de champignon qui atteint 64 km de haut et brise les vitres jusqu'à 900 km.
Qu'est-ce qui motive Teller et Ulam ? Tous deux ont fui un régime totalitaire. Ulam, un juif polonais, a été introduit clandestinement en Amérique sur un bateau avec son frère par leur père en 1939. Le reste de la famille ne survit pas à la persécution dans leur patrie divisée par les nazis et les soviétiques. Teller, un juif hongrois, se retrouve à l'eau lorsqu'il échange le régime antisémite du dictateur Miklós Horthy dans son pays natal contre l'Allemagne, où peu après Hitler prend le pouvoir. Et après la Seconde Guerre mondiale, ils voient comment le fascisme en Hongrie et en Pologne est remplacé par une idéologie tout aussi totalitaire d'un tyran tout aussi impitoyable :le communisme de Joseph Staline, avec ses millions de victimes dans, entre autres, des camps de concentration.
Cela nous amène à une question morale qui transcende toute époque concrète :la brutalité d'un régime justifie-t-elle l'invention et, par conséquent, l'éventuel déploiement d'une arme aux conséquences désastreuses pour des civils innocents ? Teller est toujours très résolu à ce sujet et indique qu'il est complètement en paix avec sa conscience. « J'ai seulement essayé de faire ma part dans la défaite du communisme. Si cela n'a pas été plus de 1 %, alors c'est 1 % de quelque chose d'énorme. Si nous n'avions pas poursuivi le développement de la bombe à hydrogène, nous parlerions tous russe maintenant.'
"Edward était un homme brillant, multidimensionnel et très concentré", déclare son proche associé Ralph Moir des années plus tard. « Il voulait donner quelque chose à l'humanité, mais il était aussi très intéressé par la science et tout ce qui était nouveau. La science était pour lui un pur divertissement. Il pensait que c'était patriotique d'avoir une défense solide et en même temps la considérait comme une science fascinante."
Le philosophe Johan Braeckman (Université de Gand) comprend les scientifiques qui ont travaillé sur les premières armes nucléaires. "C'est difficile de se débarrasser des scénarios 'je ferais ceci' ou 'je ferais cela' tant d'années plus tard. Vous devez regarder cela dans le contexte de cette époque. Imaginez si Hitler avait une bombe atomique. En ce sens, développer cette bombe était un projet responsable d'un point de vue scientifique. Vous pouvez bien sûr vous demander si l'utilisation était justifiée. Ils auraient tout aussi bien pu démontrer la puissance de cette bombe sans faire des centaines de milliers de victimes.'
"Si nous n'avions pas poussé le développement de la bombe à hydrogène, nous parlerions tous russe" Edward Teller
« Les scientifiques sont focalisés sur la recherche, les résultats, l'honneur :rien d'humain ne leur est étranger. Mais cela comporte des risques. Au fond, je pense qu'il ne faut pas chercher à tout savoir, si les effets négatifs peuvent être trop importants. Il y a des limites à la curiosité scientifique. Lors du développement de la bombe atomique, vous pouvez toujours considérer que le but ultime était la paix mondiale. Si vous savez que l'ennemi est engagé dans un programme d'armement nucléaire, il serait tout aussi bien de préciser que vous y êtes également impliqué. Cette logique de guerre froide a fonctionné, car la guerre froide est restée froide. Mais bien sûr, vous vous retrouvez bientôt dans une situation où l'irrationalité du premier coup la logique pourrait prévaloir.'
"Les scientifiques aussi dépendent encore en partie du cerveau préhistorique des humains, le in/out-group raisonnement, la mentalité de clan, nous contre eux. Ensuite, la possession d'armes nucléaires est un grand risque, bien que je ne sois certainement pas pessimiste. En fait, seule la Corée du Nord s'écarte actuellement du consensus selon lequel vous ne devriez pas utiliser ces armes à moins qu'il n'y ait pas d'autre option. Je plaide pour des accords internationaux à ce sujet. S'il vous plaît, laissez-nous apprendre de l'histoire et ne jamais connaître un autre Hiroshima ou Nagasaki, car aujourd'hui son impact serait d'une puissance dix millième. »
« Écoutez, il est assez évident pour moi que tout ne devrait pas être possible en science, même si les possibilités et la volonté sont là. Par exemple, nous ne faisons pas de tests sur les petits enfants ou sur les gens en général, parce qu'il y a des choses comme l'autonomie, l'autodétermination et les droits de la personne. Vous n'allez pas non plus tester un médicament contre Ebola en infectant des milliers de personnes et voir si elles survivent. Ou vous ne pouvez pas, comme l'a fait le ministère américain de la Santé entre 1932 et 1972 dans la ville de Tuskegee en Alabama, en ne traitant délibérément pas des centaines de Noirs pauvres pour la syphilis pour voir comment ils réagiraient. Ce fut un déraillement historique, comme il y en a eu d'autres. Il existe maintenant des codes et des comités d'éthique contre cela, et à juste titre.'
Les Pères de la bombe à hydrogène ont autre chose en commun. La tradition scientifique et l'histoire ne leur rendent pas justice avec ce surnom sinistre. Ulam (1909-1984) invente également, et il en est le plus fier, le moteur à impulsions nucléaires. Et oui, Teller (1908-2003) continue de plaider avec ferveur pour les armes nucléaires jusqu'à son dernier soupir. Mais il travaille aussi - sans succès - sur un propre Bombe à hydrogène. Tout aussi puissant, mais sans dégagement de radioactivité, de sorte qu'il peut être utilisé dans les mines ou dans la construction de routes. Et même s'il y reviendra plus tard, Teller fut l'un des premiers scientifiques à alerter en 1957 sur le réchauffement climatique provoqué par la combustion des énergies fossiles. Il a également fondé Teller Plowshare, une expérience d'utilisation d'armes nucléaires dans la construction. Teller est également un fervent partisan de l'énergie nucléaire comme moyen de propulsion pour les vaisseaux spatiaux et des essais nucléaires dans l'espace. Il propose, après tout, une source d'énergie ultime, le soi-disant réacteur au thorium, mais aucune de ces idées n'est jamais devenue réalité.
Et qu'en est-il des Français après le 25 août 1968 ? Mai 68 résonne encore en eux. Au cours de ce mois illustre lui-même, deux sous-officiers de la base militaire de Hao, qui fait partie de Moruroa, ont des objections de conscience à l'essai nucléaire imminent. Trois mois après ce test, certains jeunes soldats déclenchent même une frappe spontanée, sachant ce qu'il y a d'autre dans le programme nucléaire. Parce que les concessions sociales du général De Gaulle à la suite de la révolte de mai ont un impact financier énorme sur le Trésor français, le budget des nouveaux essais d'armes nucléaires à Moruroa pour 1969 est coupé. Au total, 41 essais aériens et 174 souterrains ont été réalisés par les armées françaises entre 1966 et 1996.
