Les agences spatiales NASA et ESA s'associent pour un projet d'envergure : la mission Mars Sample Return (MSR), visant à rapporter environ 500 grammes de roches de la planète rouge sur Terre.
Le coût estimé s'élève à 7 milliards de dollars. Lors de la réunion des ministres des 22 États membres de l'ESA à Séville les 27 et 28 novembre, une contribution européenne d'environ un cinquième de cette somme pourrait être approuvée.
La première phase est déjà en cours avec le rover Perseverance (mission Mars 2020) de la NASA, qui a atterri en février 2021 dans le cratère Jezero, près d'un ancien delta fluvial. Ce rover fore et collecte des échantillons de sol dans des tubes scellés, potentiellement porteurs de traces de vie passée sur Mars.
Illustration : rendu du lancement de la petite fusée transférant les échantillons martiens vers une sonde européenne en 2028. (NASA/JPL)
Si la vie a un jour existé sur Mars, les échantillons de sol pourraient en révéler des traces.
Un atterrisseur américain arrivera en août 2028, transportant un petit rover européen chargé de récupérer les échantillons de Perseverance. Un bras robotisé européen les transfèrera dans un conteneur de la taille d'un ballon de basket.
L'atterrisseur intègre un lanceur propulsant une fusée à propergol solide de plusieurs mètres vers l'orbite martienne, où une sonde européenne l'attend. Celle-ci scellera, stérilisera le module avant son retour sur Terre en soucoupe atmosphérique en 2031.
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