La biennale World Solar Challenge débute le dimanche 6 octobre. Trois équipes néerlandaises et une équipe de Louvain s'affrontent pour le titre de "voiture solaire la plus efficace au monde".
Du 6 au 13 octobre, les voitures solaires s'élancent à nouveau pour décrocher le titre de "voiture solaire la plus efficace au monde" lors du World Solar Challenge. Aux côtés des équipes des universités de Twente, Delft et Eindhoven, l'équipe de Louvain est également de la partie. Eos a visité leurs préparatifs.
Ultra-fines et légères comme une plume, ces voitures solaires glissent silencieusement à travers l'arrière-pays australien tous les deux ans. Elles parcourent 3 000 kilomètres de désert le long de la Stuart Highway, de Darwin à Adélaïde. L'autoroute reste ouverte pendant la course : les véhicules solaires roulent parmi la circulation, respectent les règles et les limitations de vitesse (130 km/h au nord, 110 km/h au sud).
Dans cette compétition, l'efficacité prime sur la vitesse. Chaque voiture part avec une batterie pleine, rechargeable uniquement par le soleil en route. Une batterie vide signe la fin de la course. L'enjeu : capter un maximum d'énergie solaire tout en en gaspillant le moins possible.
'Les voitures solaires ressemblent davantage à des voitures ordinaires cette année. Elles ont quatre roues et le pilote est assis droit, non allongé.'
L'équipe Punch Powertrain SolarTeam de Louvain développe sa nouvelle voiture solaire depuis près de deux ans. Composée de 17 étudiants ingénieurs de la Hogeschool Groep T, chacun a un rôle précis : conception, batteries, électronique, financement et communication. Leur bolide, l'Indupol One, est prêt.
Group T participe depuis des années, mais les nouvelles règles ont imposé une refonte totale. "Les véhicules doivent ressembler plus à des voitures classiques", explique Pieter-Jan Pattyn, responsable structure. "Quatre roues au lieu de trois, pilote assis droit avec meilleure visibilité. Nous avons repris de zéro. Cela égalise les chances : tout le monde innove. Nous visons à poser les standards pour l'avenir."
Moteurs intégrés dans les roues arrière
Les changements réglementaires ont bousculé la conception. "La voiture doit tourner dans un cercle de 16 mètres, nécessitant des voies larges. Diriger via les roues avant serait idéal, mais pénaliserait l'aérodynamisme avec le pilote avancé. Nous avons opté pour des roues arrière plus larges : virages courts par l'avant, grands virages par l'arrière aussi."
Vidéo : présentation de la nouvelle voiture solaire à Bruxelles l'été dernier
Les moteurs sont intégrés dans les roues arrière. "Précédemment, un moteur central ; avec quatre roues, deux moteurs par roue arrière assurent meilleure stabilité et équilibre", détaille Jens Jespers, responsable motorisation. "Le moteur tourne tandis que l'essieu reste fixe, inverse d'une voiture classique."
Les cellules solaires en silicium (22 % d'efficacité, soit le double des panneaux résidentiels) sont précisément découpées. Limite : 6 m² de silicium ou 3 m² de germanium. "Nos calculs favorisent 6 m² sur une voiture plus grande."
Pour minimiser les pertes, le poids est crucial. Chaque composant est allégé sans compromettre la solidité : l'Indupol One pèse 170 kg (vs 1 000 kg pour une Peugeot 206).
L'efficacité avant la vitesse
Après conception et simulations (2012), tests en soufflerie avec peinture révélant les flux d'air. Moulage innovant en Slovénie (polystyrène dans pâte, poncé chez Indupol). Assemblage, tests, puis Australie.
En soufflerie, peinture verte visualise les écoulements.
Performances passées mitigées pour Louvain : 10e en 2011 (batterie), abandon en 2009 (accident). Succès en 2007 (2e). Twente et Eindhoven alignent aussi des équipes.
L'Indupol One atteint 130 km/h, mais cible 80 km/h en moyenne (moins par mauvais temps) pour fiabilité.
"Après les contre-performances passées, priorité à la endurance fiable", insiste Pieter-Jan Pattyn. "Mieux vaut rouler constant que risquer l'immobilisation. C'est une course d'endurance."
Suivez l'équipe de Louvain en direct : www.solarteam.be
Voiture familiale du futur ?
Le World Solar Challenge inclut la classe Cruiser (TU Eindhoven) pour la voiture solaire familiale la plus pratique, aptes à la route et production. Avec pilote + 3 passagers, écrans tactiles, coffre, cellules 22,5 % (6 m²), batteries pleines : 640 km/jour à 70 km/h. Volant adaptatif régule la vitesse. (JW)
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