Le prix des cellules photovoltaïques (PV) a chuté de 97 % au cours des quatre dernières décennies. Plusieurs facteurs expliquent cette baisse spectaculaire, notamment un soutien massif à la recherche fondamentale et, par la suite, des aides à la mise en œuvre (subventions, entre autres).
Des scientifiques américains ont analysé l'évolution technologique et économique de la production et de l'utilisation des cellules et panneaux solaires sur les quarante dernières années. Leur étude identifie les facteurs principaux à l'origine de cette impressionnante réduction des prix, passée de 97 % depuis les années 1980.
Les chercheurs ont examiné à la fois les coûts de bas niveau (améliorations technologiques) et les coûts de haut niveau (mise à l'échelle, subventions, etc.). L'efficacité accrue des cellules solaires, convertissant toujours plus de lumière en électricité, relève de la première catégorie. La production de masse dans de vastes usines, principalement en Chine, illustre la seconde avec une baisse drastique des prix.
Cette chute des prix résulte principalement d'une forte investissement en recherche fondamentale (R&D, souvent soutenue par les gouvernements) et de politiques publiques favorisant l'adoption des panneaux solaires (certificats d'énergie verte, mécanismes de soutien). La R&D a été cruciale en phase initiale, tandis que les subventions ont pris le relais dès les années 2000. La mise à l'échelle, ces dix dernières années, a accéléré le phénomène.
