Le prix des cellules photovoltaïques (PV) a chuté de 97 % au cours des quatre dernières décennies, ou « s'est effondré ». Il y a plusieurs raisons à cela, dont les plus importantes sont un soutien substantiel à la recherche fondamentale et, par la suite, un soutien à la mise en œuvre (par le biais de subventions, entre autres).
Des scientifiques américains ont examiné à la fois l'évolution technologique et économique de la production et de l'utilisation des cellules et panneaux solaires au cours des quarante dernières années. Il s'agit de savoir exactement quels sont les pilotes les plus importants étaient à l'origine de l'impressionnante chute des prix des cellules photovoltaïques, en baisse de 97 % depuis le début des années 1980.
Les chercheurs ont examiné à la fois le soi-disant bas niveau coûts (améliorations de la technologie) quant au haut niveau coûts (mise à l'échelle, subventions, etc.). L'efficacité spectaculairement accrue des cellules solaires (une conversion croissante de la lumière solaire incidente en électricité) appartient à la première catégorie. Un exemple de la deuxième catégorie est la baisse importante des prix due à la production de masse dans de grandes usines, principalement en Chine.
La baisse des prix au cours des dernières décennies serait principalement le résultat d'une forte concentration sur la recherche fondamentale - sous la forme de R&D, en partie soutenue par les gouvernements - et des politiques des mêmes gouvernements visant à promouvoir l'utilisation de panneaux solaires (comme certificats d'énergie verte et autres mécanismes de soutien). La R&D était particulièrement importante dans la phase initiale, alors que le soutien était nécessaire à partir des années 2000. Les scientifiques y voyaient également un rôle particulièrement important pour la mise à l'échelle. Au cours des dix dernières années, cela a fait en sorte que les prix des panneaux solaires ont encore baissé.
