De vastes quantités de méthane, produites par des bactéries au fil de millions d'années, pourraient se cacher sous la calotte glaciaire antarctique.
Sous la calotte glaciaire de l'Antarctique, des milliards de tonnes de méthane pourraient être libérées dans l'atmosphère à mesure que la glace fond, avertissent des scientifiques dans la revue Nature.
Les chercheurs démontrent qu'une importante quantité de matière organique s'est accumulée sous la calotte glaciaire. Des micro-organismes ont vraisemblablement transformé cette matière en méthane, un puissant gaz à effet de serre. En cas de fonte significative de la glace, ce gaz pourrait être relâché et intensifier le réchauffement climatique.
Les périodes glaciaires en Antarctique ont débuté il y a 35 millions d'années. Auparavant, la région était plus chaude, avec des eaux libres riches en vie. Une partie de cette matière organique a formé des couches sédimentaires isolées de l'air par la glace. Des expériences en laboratoire sur des échantillons de sédiments glacés révèlent une activité biologique persistante sous la glace. Des bactéries anaérobies ont pu convertir le carbone organique en hydrate de méthane (glace emprisonnant du méthane) sur des millions d'années.
Grâce à un modèle numérique, l'équipe estime que près de la moitié de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental et un quart de celle de l'Est reposent sur des bassins préglaciaires contenant environ 21 000 milliards de tonnes de carbone organique. Près de 4 milliards de tonnes de méthane libre ou gelé en auraient résulté, un volume comparable à celui sous le pôle Nord.
À la fonte, le méthane se dissoudrait principalement dans l'océan, mais une partie pourrait atteindre l'atmosphère et accélérer fortement le réchauffement. Même si l'amincissement de la glace antarctique reste incertain, ce continent pourrait devenir un facteur clé du climat mondial. (rvb)
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