Les particules à haute énergie révèlent les secrets des trous noirs, supernovas et du Big Bang.
Le détecteur IceCube, installé au pôle Sud, a identifié 28 neutrinos de haute énergie provenant très probablement de l'extérieur de notre système solaire.
Les neutrinos sont des particules élémentaires sans charge électrique et quasi sans masse, produites lors de processus astrophysiques variés. Ils sont omniprésents, mais la plupart proviennent du Soleil ou de l'atmosphère terrestre. Extrêmement difficiles à détecter en raison de leur faible interaction avec la matière, ils traversent la Terre à une vitesse proche de celle de la lumière. Rarement, un neutrino entre en collision avec un noyau atomique dans la glace, générant un muon qui émet un faible éclat de lumière bleue (rayonnement de Cherenkov). IceCube capte ces signaux grâce à des détecteurs optiques ultrasensibles déployés sur des câbles de 2,5 km de profondeur dans la glace antarctique.
Les scientifiques ont analysé les données collectées par IceCube de 2010 à 2012 avec un logiciel avancé, isolant les événements de neutrinos d'énergie supérieure à 50 TeV (tera-électronvolts). À titre de comparaison, le LHC du CERN accélère des protons à 7 TeV. Ainsi, 28 neutrinos d'origine extragalactique ont été confirmés.
Grâce à leur faible interaction, les neutrinos indiquent directement leur source cosmique, devenant des messagers idéaux pour explorer les phénomènes les plus énergétiques et lointains : supernovas, trous noirs, pulsars ou vestiges du Big Bang. Francis Halzen, responsable d'IceCube et pionnier belge de ce projet il y a 30 ans (aujourd'hui à l'Université du Wisconsin-Madison), déclare qu'« une nouvelle ère de l'astronomie s'ouvre ». Des chercheurs belges de la VUB et de l'Université de Gand ont contribué à cette étude, publiée cette semaine dans Science. (lg)
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