Il est fréquent que les personnes voyantes se demandent ce que perçoivent les personnes aveugles, et vice versa. Il n'existe pas de réponse unique à la question « Que voient les aveugles ? », car la cécité présente divers degrés. De plus, c'est le cerveau qui traite les informations visuelles, ce qui rend cruciale la distinction entre cécité congénitale et acquise.
Aveugles de naissance : Une personne n'ayant jamais vu ne perçoit rien visuellement. Samuel, aveugle de naissance, explique à ThoughtCo qu'il est erroné d'imaginer un "noir total", car il n'y a aucune référence visuelle. "C'est simplement le néant", dit-il. Pour les voyants, imaginez fermer un œil et fixer un objet avec l'autre : que perçoit l'œil fermé ? Rien. Une autre analogie : la perception avec le coude.
Devenues totalement aveugles : Les expériences varient. Certains décrivent une obscurité absolue, comme dans une grotte. D'autres voient des étincelles, des hallucinations vives (formes, couleurs aléatoires, éclairs), souvent liées au syndrome de Charles Bonnet (SCB). Le SCB est transitoire ou durable, sans lien avec une maladie mentale ou cérébrale.
À la cécité totale s'ajoute la cécité fonctionnelle, dont les définitions varient. Aux États-Unis, elle correspond à une acuité visuelle inférieure à 20/200 au meilleur œil corrigé. L'OMS la définit comme inférieure à 3/60. La perception dépend de la gravité et du type de déficience.
Aveugles légaux : Elles distinguent souvent de grands objets ou personnes (flous), perçoivent des couleurs ou comptent des doigts à courte distance. Joey (vision 20/400) décrit à ThoughtCo des "taches de néon mouvantes et changeantes".
Perception de la lumière : Possibilité de détecter allumage/éteignage des lumières, sans images claires.
Vision tunnel : Perception normale dans un cône étroit (<10°).
Les aveugles de naissance rêvent sans images, mais avec sons, touchers, odeurs, saveurs et émotions. Celles ayant eu la vue avant de la perdre intègrent des images. Les malvoyants (aveugles légaux) rêvent selon leur historique visuel : pas de nouvelles couleurs pour les daltoniens, clarté variable. Les expériences du SCB peuvent apparaître en rêve.
Curieusement, le mouvement oculaire rapide (MOR) du sommeil paradoxal persiste chez certains aveugles sans images visuelles, sauf chez les aveugles précoces.
Certaines personnes totalement aveugles perçoivent la lumière sans images, via des cellules ganglionnaires rétiniennes intrinsèquement photosensibles (ipRGC). Découvertes après les travaux de Clyde Keeler (1923) sur des souris sans photorécepteurs rétiniens, ces cellules régulent rythmes circadiens et réponses pupillaires.
