Des astronomes ont identifié une exoplanète innovante en exploitant des effets relativistes subtils, une première dans l'histoire de l'astronomie.
Kepler-76b, surnommée la « planète Einstein », est un « Jupiter chaud » : une géante gazeuse orbitant très près de son étoile hôte.
La majorité des exoplanètes, planètes tournant autour d'étoiles autres que le Soleil, sont détectées par le léger déplacement de leur étoile ou par l'éclipse partielle de sa lumière lors du transit.
Cette nouvelle méthode repose sur des variations infimes de la luminosité stellaire dues à trois phénomènes distincts. Le premier, issu de la relativité d'Einstein, provient du « rayonnement relativiste » (ou beaming) : l'étoile, attirée gravitationnellement par la planète, s'approche et s'éloigne périodiquement de nous, modulant ainsi sa luminosité apparente.
Les deux autres effets sont la déformation tidale de l'étoile par la gravité planétaire et la réflexion de la lumière stellaire sur la surface de la planète, altérant la luminosité observée selon l'angle de vue depuis la Terre.
Kepler-76b est 25 % plus grande et deux fois plus massive que Jupiter, avec une orbite bouclée en 1,5 jour. Les observations révèlent aussi des tempêtes violentes dans son atmosphère. (GS)
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