Les scientifiques estiment que nous ne vivrons jamais beaucoup plus vieux que 115 ans.
En 1997, la Française Jeanne Calment est décédée à l'âge de 122 ans. Officiellement, personne n'a vécu plus longtemps. Et nous n'avons pas à espérer beaucoup plus, affirment des chercheurs américains dans la revue Nature. Leur conclusion repose sur une analyse approfondie des données démographiques.
L'espérance de vie a connu une augmentation spectaculaire depuis le XIXe siècle. Cela s'explique non seulement par une réduction drastique de la mortalité infantile, mais aussi par une hausse constante du nombre de personnes dépassant 70 ans au cours du dernier siècle. Parallèlement, dans plusieurs pays, l'âge du décès le plus élevé enregistré chaque année a progressé. Pour certains experts, cela indique un allongement progressif de notre durée de vie. Le gérontologue britannique Aubrey de Grey, connu pour ses idées audacieuses, prédit même une longévité pouvant atteindre 1 000 ans.
Un plafond autour de 115 ans
Si une part croissante de la population atteint un âge avancé, les chercheurs américains observent que cette progression ralentit après 100 ans. « Le nombre de personnes atteignant 105 ans augmente, mais plus lentement que celles qui atteignent 100 ans », explique Brandon Milholland, du Albert Einstein College of Medicine. « Et celles qui parviennent à 110 ans progressent encore plus lentement. »
Les scientifiques ont analysé les données de 41 pays : dans 88 % d'entre eux, l'âge où les gains démographiques sont les plus marqués – c'est-à-dire où de plus en plus de personnes survivent – est resté stable depuis 1980. Ils ont ensuite examiné l'âge maximal de décès annuel en France, au Japon, au Royaume-Uni et aux États-Unis, pays abritant de nombreux centenaires. Résultat : cet âge a grimpé rapidement entre 1970 et le début des années 1990, avant de stagner autour de 115 ans.
Des exceptions existent bien sûr. La probabilité qu'une personne atteigne 125 ans dans une année donnée est d'environ 1 sur 10 000. Ces observations confirment, selon les chercheurs, l'existence d'une limite biologique chez l'humain, autour de 115 ans. Plutôt que de viser une prolongation indéfinie de la vie, ils préconisent de se concentrer sur le maintien d'une bonne santé le plus longtemps possible.
Des avancées en laboratoire
Andrea Maier, gérontologue à l'Université VU d'Amsterdam, tempère ces conclusions. « Cette étude n'apporte pas de données nouvelles. Nous savons que la durée de vie maximale stagne. Mais jusqu'ici, nous n'avons pas testé d'interventions anti-vieillissement chez l'humain. Chez les animaux de laboratoire, ces thérapies allongent la vie de 30 à 50 %. La prochaine étape : les appliquer chez l'homme pour améliorer santé et longévité. » (ddc)
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