Cela commence toujours par un mystère. Un hollandais qui s'infecte et meurt dans une grotte ougandaise, un dresseur de chevaux australien avec une défaillance d'organe inattendue, un beau morceau de chimpanzé et vingt gabonais morts, un porcher malais avec un mal de tête qui meurt subitement et douloureusement. Le mystère est suivi d'autres morts, de sonnettes d'alarme et de la chasse fébrile au tueur † Sur la maladie infectieuse, son porteur (le vecteur) et son hôte (l'hôte réservoir † Les tueurs portent des noms tels que Marburg, Hendra, Ebola et SRAS, mais ne sont pas faciles à repérer. Ils changent constamment de visage et de stratégie.
"J'ai travaillé sur ce livre pendant six ans", a déclaré David Quammen lors d'un entretien Skype depuis son bureau de Bozeman, dans le Montana. "J'ai eu l'idée quand j'étais assis autour d'un feu de camp au Gabon, à côté de la rivière Ivindo. Deux hommes m'ont dit que juste avant l'épidémie d'Ebola dans leur village, ils avaient vu 13 gorilles morts. C'est alors que j'ai pensé pour la première fois à un livre sur les zoonoses, la transmission des maladies infectieuses des animaux aux humains. Les bactéries, les protozoaires, les virus et les vers transférés se sont généralement adaptés pour survivre dans leur hôte sans causer beaucoup de dégâts. Mais chez l'homme, ils sont désastreux. Au final, il m'a fallu de nombreuses années, des voyages et des conversations avant d'avoir tout mon matériel."
"Les récentes épidémies de maladies infectieuses ne sont pas des événements isolés", a déclaré Quammen. « Nous, les humains, faisons apparaître ces maladies de plus en plus souvent. La mondialisation, la dégradation des habitats fauniques et la consommation massive de viande de brousse augmentent considérablement le risque de pandémie. La perturbation de la faune dans les écosystèmes riches, tels que les forêts tropicales, nous expose à une variété d'agents pathogènes et leur donne la possibilité de se propager aux humains. Une fois qu'un nouvel agent pathogène a explosé, l'interdépendance de la population humaine donne au virus la possibilité de se propager à travers le monde. Nous sommes maintenant plus de sept milliards. Nous sommes nombreux à vivre dans des mégalopoles densément peuplées, nous voyageons de plus en plus souvent et plus vite partout sur la planète. Jamais des virus ne se sont transmis aussi rapidement d'une population à une autre. La boîte de Pandore s'ouvrira inévitablement. La seule question est où et quand. Et dans quelle mesure sommes-nous bien préparés ?
David Quammen (°1948) est un journaliste scientifique et auteur reconnu. Il a écrit quatre romans et sept livres de non-fiction à ce jour. Ses plus connus sont Le Chant du Dodo et Monstre de Dieu † Au cours des 35 dernières années, Quammen a également écrit pour des magazines tels que Esquire, Outside, Rolling Stone, The New York Times Book Review, The Atlantic et Harper's. Il a remporté trois fois l'Oscar de littérature et le National Magazine Award. En février, Atlas Quammens publiera le dernier livre Spillover sur le marché en tant que De l'animal à l'humain .
'Débordement peut en effet être un morceau de gâteau. Pensez à un Philippin qui se rend à Manille avec un chargement de poulets infectés. Il lui faut une journée de trajet pour se rendre de son village au marché de Manille. Un touriste belge y touche un poulet mort, et plus tard aussi son œil. Le lendemain, il rentre à Bruxelles. Entre-temps, il a infecté d'autres personnes à l'hôtel, à l'aéroport et dans l'avion. C'est comme ça que ça commence :presque banal. Retombées naturelles sont bien plus menaçants que le bioterrorisme. De temps en temps, une bactérie ou un virus attaque avec succès un autre hôte. Comme un lion, privé de sa proie naturelle, se régalant d'une vache ou d'un humain."
« L'étude de l'immunologie de la faune en est encore à ses balbutiements, mais elle est très importante. Il a été récemment découvert que les épidémies de virus hendra chez les renards volants sont beaucoup plus fréquentes dans les zones urbaines que dans les zones rurales. C'est probablement parce que les chauves-souris urbanisées sont sédentaires et ne sont pas fréquemment exposées au virus dans la nature. Bien que cela maintienne l'infection à un niveau bas. Cela signifie que de plus en plus de chauves-souris sont infectées par une mauvaise alimentation ou la perte de leur habitat, laissant davantage de virus dans nos jardins. Notre existence est tellement liée à celle des autres animaux que nous ne pouvons pas nous permettre de nous soucier uniquement des maladies infectieuses humaines. En Amazonie, 4 % de déforestation supplémentaire ont entraîné une augmentation de l'incidence du paludisme de près de 50 %. Si nous détruisons la nature, les espèces qui ont un rôle protecteur disparaissent souvent. Les 'hôtes réservoirs' prospéreront alors comme jamais auparavant.'
« Le hasard détermine si un virus se développe dans un nouvel hôte. Les gens sont constamment exposés aux virus, généralement sans conséquence. Lipkin m'a dit qu'en mangeant une salade, vous ingérez une quantité innombrable de virus végétaux. Mais ils ne peuvent pas infecter les gens. Parfois, un virus parvient de manière inattendue à se propager à l'homme, car il vit dans un environnement quelque peu similaire au nôtre. Ensuite, le virus a "gagné le grand sort". Dans le cas du VIH, par exemple, une seule transmission d'un chimpanzé à un homme a tué 30 millions d'êtres humains. »
Les vecteurs transfèrent un virus de leur réservoir naturel à une autre espèce. Dans le cas du virus du Nil occidental et de la dengue (fièvre de la dengue), les moustiques sont le vecteur, les oiseaux et les singes sont le réservoir, respectivement. Les tiques sont le vecteur de la maladie de Lyme, tandis que les rongeurs en sont le réservoir. Les chauves-souris transmettent à leur tour la dengue des singes. Vous pouvez retracer l'hôte d'origine d'un virus en trouvant le vecteur. Le transfert est un processus compliqué. Le virus doit se reproduire abondamment dans le sang de l'hôte naturel. Le vecteur doit alors mordre l'hôte et avaler des particules virales avec son sang et s'enfuir. Le vecteur doit alors produire lui-même beaucoup plus de particules virales qui se dirigent vers sa bouche. Et enfin, les particules virales doivent se retrouver dans le prochain hôte lors d'une morsure et y prospérer.'
"Les scientifiques essaient de trouver le vecteur le plus rapidement possible et, via ce vecteur, le" réservoir hôte ". Par exemple, dès qu'il a été su que le virus nipah était transmis à l'homme via les chauves-souris en Malaisie, les porcs étant le principal hôte réservoir, les porcs et les chauves-souris ont été séparés les uns des autres. Débarrassez-vous de ces élevages de porcs géants qui utilisaient des arbres fruitiers pour faire de l'ombre à leurs animaux. Cela a permis à l'urine et à la salive des chauves-souris géantes de contaminer les porcs. Plus d'un million de porcs ont été abattus et l'élevage de porcs n'était autorisé que dans des zones spéciales. L'approche a fonctionné, car il n'y a plus eu de trace de nipah en Malaisie depuis 1999. C'est différent en Inde et surtout au Bangladesh, où une cause différente a été trouvée pour l'infection. Les collectionneurs recueillent le jus de palme dans des pots en argile la nuit. Les renards volants se régalant de la sève contaminent les bocaux avec leurs excréments, leur urine ou leur salive. Le gouvernement a tenté en vain de décourager la consommation de jus de palme. L'introduction de petits écrans en bambou pour couvrir les pots s'est également avérée infructueuse. Bien qu'il y ait maintenant une interdiction de vendre du jus de palme, il y a encore quelques nouveaux cas de nipah chaque année. »
"Les virus à ARN simple brin. Je parle des virus de la grippe (H5N1, le virus de la grippe aviaire), des coronavirus (comme le virus du SRAS, qui provoque une maladie pulmonaire mortelle), des filovirus (Marburg et Ebola) et des paramyxovirus (nipah, menangle et hendra ). Ce sont également les candidats les plus probables aux futures maladies zoonotiques et à la prochaine pandémie. Les points chauds géographiques d'infection sont des endroits où il y a beaucoup de contacts entre les humains et les animaux sauvages, comme au Bangladesh, où les touristes nourrissent les singes dans les temples.'
"C'est aussi stupide et contre-productif que d'exterminer des chauves-souris pour se débarrasser des hendra. En plus d'être éthiquement erronée, une mesure aussi drastique est également écologiquement destructrice. Les chauves-souris remplissent une fonction importante dans leur écosystème. Ils régulent la population d'insectes. L'anéantissement du réservoir naturel équivaut à la mise à mort du messager. Il est beaucoup plus intelligent de laisser ces espèces tranquilles.'
Les chauves-souris représentent un quart de toutes les espèces de mammifères de la planète. En ce sens, ils ne sont pas du tout surreprésentés au sein des hôtes réservoirs. Les chauves-souris peuvent également être un hôte stable et hospitalier pour les virus car elles vivent en très grands groupes. Des centaines de milliers ou des millions d'entre eux s'installent dans une grotte ou dans des arbres. Et ils vivent étonnamment longtemps, ils peuvent vivre jusqu'à 18 à 20 ans. Certains virus vivent dans des espèces de chauves-souris depuis des millions d'années. Ils ont conclu un pacte avec leur hôte. Mais pas avec les humains.'
"C'est une estimation très approximative. Si vous supposez, comme Ian Lipkin, que chaque espèce a son propre virus, alors il existe des millions de virus zoonotiques inconnus. Nous pouvons également tomber malades à cause d'animaux domestiques, il suffit de penser à la grippe porcine ou à la fièvre Q. Heureusement, l'espèce humaine est génétiquement très diversifiée. Les maladies zoonotiques ne décimeront pas notre espèce, même si elles peuvent sérieusement réduire nos rangs. »
« Le danger réside dans notre gestion de cette diversité. Plus nous perturbons la nature, plus le risque qu'un virus se propage à l'homme est grand. Parce qu'alors il se propose comme hébergeur alternatif.'
"Cela s'appelle la science. Les scientifiques trouvent constamment de nouvelles façons de reconnaître les épidémies à un stade précoce et développent des méthodes avancées pour l'identification rapide et précise des échantillons. Les antiviraux s'améliorent et des mesures strictes de santé publique peuvent limiter les effets d'une épidémie. Au cours des douze dernières années, nous avons observé une très forte évolution dans ce domaine. Il y a quelques années, si vous vouliez savoir si une population de gorilles était infectée par Ebola, vous deviez étourdir les animaux pour prélever des échantillons de sang. Maintenant, un test biochimique basé sur leurs excréments détermine rapidement s'ils sont infectés ou non.'
'En effet. Ils pensent que les virus et les bactéries peuvent être à l'origine de nombreuses maladies que nous ne considérons pas comme contagieuses aujourd'hui. Par exemple, les virus qui causent le cancer parce qu'ils entraînent des mutations. Cette idée commence à faire son chemin."
