Les restes d'un corps incinéré, composés de cendres et de fragments d'os calcinés, livrent peu d'informations aux archéologues. Sauf en ce qui concerne le sexe de l'individu.
La crémation, pratique funéraire millénaire, était très répandue dans l'Antiquité européenne, bien plus qu'au Moyen Âge. Les archéologues peinent souvent à identifier le sexe à partir de ces restes carbonisés, réduits à des cendres et quelques fragments osseux noircis.
Des archéologues britanniques ont développé une méthode statistique innovante pour déterminer le sexe à partir de ces os résiduels. Elle est désormais accessible à leurs collègues pour analyser des restes humains anciens.
Les chercheurs ont identifié 24 sites squelettiques caractéristiques du sexe, susceptibles de résister à la crémation.
Pour la tester, ils l'ont appliquée à 124 restes incinérés de cinq nécropoles italiennes (XIIe-VIe siècle av. J.-C.). Le sexe était connu grâce à des artefacts associés (armes pour les hommes, quenouilles pour les femmes). La méthode a prédit correctement le sexe dans plus de 80 % des cas.
