Photo : NASA
Si un astronome extraterrestre observait notre Soleil depuis une exoplanète orbitant autour d'une autre étoile, pourrait-il détecter la Terre ? Imaginons qu'il dispose d'une technologie et d'une expertise scientifique comparables à celles des astronomes terrestres.
C'est la question posée par l'astronome autrichienne Lisa Kaltenegger, directrice de l'Institut Carl Sagan à l'Université Cornell, et son collègue américain Joshua Pepper, maître de conférences à Lehigh University. Dans un rayon de 326 années-lumière autour du système solaire, ils ont identifié 1004 étoiles depuis lesquelles la détection de la Terre serait possible.
La recherche de vie extraterrestre (exovie) se déroule en trois étapes : d'abord, localiser les exoplanètes ; ensuite, sélectionner celles potentiellement habitables en vérifiant leur position par rapport à leur étoile mère, favorable à la présence d'eau liquide ; enfin, analyser leurs atmosphères à la recherche de biomarqueurs.
Les deux premières étapes sont maîtrisées. La troisième progresse, avec des avancées attendues grâce au télescope spatial James Webb, lancé le 25 décembre 2021.
La méthode de transit est cruciale : elle a permis la découverte de la plupart des exoplanètes connues. Lorsque la planète passe devant son étoile vue de notre perspective, elle atténue sa luminosité. Si elle possède une atmosphère, celle-ci filtre sélectivement certaines longueurs d'onde.
"Inversons les rôles : d'où peut-on détecter la Terre par transit ?", explique Kaltenegger. Cela limite les candidats à une fine bande du ciel, la "zone de transit terrestre".
Seule une petite zone du ciel permet d'observer la diminution de la lumière solaire due au passage de la Terre.
Kaltenegger et Pepper se concentrent sur les étoiles proches (lumière solaire suffisamment intense), excluent les types exotiques, et privilégient celles dont les propriétés (température, masse, rayon, luminosité) sont précisément mesurées. Résultat : une liste de plus de 1000 étoiles.
Parmi 100 étoiles, 10 à 50 exoplanètes de taille terrestre orbitent potentiellement dans la zone habitable. Autour des étoiles de cette liste, au moins 100 Terre-like attendent d'être étudiées, y compris leurs atmosphères pour des signes de vie.
Cette recherche relance le programme SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence). Après des décennies de recherches infructueuses de signaux radio, la science cible désormais des candidats prioritaires.
Kaltenegger : "Si une vie intelligente peut nous détecter et nous contacter, nous savons où chercher en priorité avec cette liste."
L'existence d'une exovie, sa découverte ou un contact restent ouverts, mais la science s'en approche.
Lisa Kaltenegger présente ses travaux dans cette vidéo.
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