La planète naine Haumea, qui orbite au-delà de Neptune, est entourée d'un anneau étroit et dense, une découverte fascinante confirmée par des observations récentes.
Cette révélation provient d'une analyse d'observations réalisées le 21 janvier dernier, lors du passage de Haumea devant une étoile, publiées dans Nature le 12 octobre.
Haumea fait partie des "nains glacés", une vaste famille d'objets glacés situés au-delà de l'orbite de Neptune, dont Pluton est le plus célèbre. Elle se distingue par sa rotation extrêmement rapide et sa forme allongée : sa longueur de 2 320 kilomètres est comparable au diamètre de Pluton.
L'occultation stellaire a été observée depuis dix observatoires dans six pays européens. Deux faits marquants émergent : la luminosité de l'étoile a chuté brutalement lors du passage d'Haumea, indiquant l'absence d'atmosphère – contrairement à Pluton, où la diminution aurait été progressive. Par ailleurs, une brève atténuation de luminosité s'est produite juste avant et après l'occultation principale, due à une structure annulaire autour d'Haumea. Cet anneau pourrait résulter de matière éjectée lors d'un impact ou projetée depuis sa surface.
Ce n'est pas un cas isolé : des anneaux ont déjà été détectés autour des centaures Chariklo et Chiron.
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