Les rorquals communs, en capturant leur nourriture, aspirent d'énormes quantités d'eau remplie de proies. Des scientifiques canadiens ont identifié une structure graisseuse unique chez ces mammifères marins, expliquant comment ils évitent de s'étouffer malgré ces ingestions massives.
En examinant des spécimens décédés, les chercheurs ont découvert une partie du palais mou qui se déplace pour sceller les voies respiratoires supérieures pendant l'alimentation. Baptisée "bouchon oral" dans l'étude publiée dans Current Biology le 20 janvier, cette structure existerait probablement chez d'autres baleines à fanons.
Présents dans tous les océans, les rorquals communs mesurent jusqu'à 26 mètres. Membre de la famille des rorquals – incluant la baleine bleue et la baleine à bosse –, ils pratiquent l'alimentation par fente : ils ouvrent grand la bouche, foncent sur leurs proies à 3 m/s, engloutissant un volume d'eau égal à leur propre taille, puis filtrent via leurs fanons avant d'avaler le krill, les poissons ou calmars restants.
Le mystère résidait dans la protection des voies respiratoires face à cette inondation. « Nous connaissons bien la mécanique de l'engloutissement, mais pas ce qui se passe dans la gorge », explique Kelsey Gil, biologiste marin à l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, co-auteure de l'étude.
Sa team a disséqué 19 rorquals communs. « Avec la bouche ouverte, un énorme tissu obstruait le passage vers l'œsophage », décrit Gil. Cette protubérance de 20 cm, faite de graisse et muscle, fait partie du palais mou.
Fermement en place, le bouchon ne bouge que vers l'arrière et le haut pour la déglutition, bloquant simultanément les cavités nasales. « C'est économe en énergie : détendu la plupart du temps, il ne s'active que brièvement », ajoute Gil.
Ce mécanisme évoque la déglutition humaine, où la luette protège le nez. Pour les voies inférieures, le larynx se resserre, et un sac laryngé musculaire – gonflé sous pression en plongée – bouche l'entrée des poumons.
Cette adaptation favorise la gigantisme des rorquals. « Le bouchon oral est clé pour l'alimentation par fente, permettant leur taille exceptionnelle », souligne Gil.
Toutefois, Joy Reidenberg, anatomiste à l'Icahn School of Medicine (Mount Sinai), non impliquée, exprime des réserves. Elle doute de l'étanchéité du larynx et de la mobilité du bouchon, suggérant une séparation naturelle air/nourriture comme chez d'autres animaux. « Pas convaincue, mais intrigant. Plus de preuves nécessaires, idéalement in vivo », conclut-elle.
[]