Les oiseaux marins sont trompés par leur odorat en ingérant des fragments de plastique.
De nombreux oiseaux marins présentent du plastique dans leur estomac. Ils confondent ces déchets avec du krill, leur principale source d'alimentation. Le plastique obstrue l'estomac, crée une fausse sensation de satiété et mène souvent à la famine. Des chercheurs américains de l'Université de Davis ont découvert que ce n'est pas la vue, mais l'odorat qui induit les oiseaux en erreur.
Le plastique marin émet une odeur de composés soufrés, sur laquelle les oiseaux de mer se fient depuis des millénaires pour localiser leur nourriture. « Nous ne comprenons pas parfaitement ce que voient les oiseaux », explique Matthew Savoca, principal auteur de l'étude publiée dans Science Advances. « Les espèces à faible acuité visuelle ingèrent plus de plastique. Cependant, nos recherches montrent que l'odorat prime sur la vue : si l'odeur signale une zone riche en nourriture, les oiseaux confondront le plastique avec du krill, quelle que soit leur vision. »
Cette étude explique pourquoi certaines espèces, comme les becs tubulaires (albatros, pétrels), au flair exceptionnel, accumulent plus de plastique. Ils l'utilisent pour repérer la nourriture en mer.
Pour analyser l'odeur, les scientifiques ont immergé des filets de plastique pendant des semaines. Un expert en arômes (habituellement spécialisé dans le vin) a identifié du sulfure de diméthyle (DMS), produit par les algues colonisant les plastiques.
Ce DMS évoque pour les oiseaux l'odeur irrésistible du krill dévoré par les algues. Les oiseaux attirés par cette odeur sont six fois plus susceptibles d'ingérer du plastique, selon l'étude.
Ces découvertes ouvrent des perspectives : développer des plastiques anti-algues ou, idéalement, réduire les rejets en mer pour protéger ces espèces de la "famine plastique".
