Une innovation majeure : recycler les déchets plastiques en nouveaux plastiques de qualité industrielle.
Chaque avantage du plastique a son revers. Sa robustesse génère des montagnes de déchets : seulement 9 % des plastiques sont recyclés, souvent en matériaux de moindre qualité. Une méthode révolutionnaire développée par l'Université de technologie Chalmers en Suède pourrait tout changer, en permettant un recyclage à l'échelle industrielle.
"Chauffer les déchets plastiques à environ 850 °C les transforme en gaz, décomposant le plastique au niveau moléculaire", explique le professeur Henrik Thunman, chef du département de recherche énergétique à Chalmers. "Ainsi, il peut servir de matière première pour des plastiques de même qualité que les neufs. C'est crucial, car le recyclage actuel produit souvent des matériaux inférieurs."
Les plastiques proviennent majoritairement du pétrole, composé de chaînes hydrocarbonées (carbone et hydrogène). La distillation sépare ces chaînes, puis les vapocraqueurs les brisent en blocs de construction via un processus thermochimique.
"Nos recherches prouvent qu'il est possible d'utiliser les déchets plastiques dans les vapocraqueurs", déclare Thunman. "Le défi : les impuretés comme les colorants. Conçus pour des fractions pétrolières pures, ils peinent avec les résidus de cendres. Grâce à la gazéification indirecte, nous résolvons ce problème et obtenons les mêmes molécules que la méthode pétrolière classique."
Cette approche s'inscrit dans une transition vers l'économie circulaire : recycler le carbone en boucle fermée, au lieu d'une consommation linéaire des ressources fossiles.
Stijn Dekeukeleire, développeur commercial au Laboratoire de technologie chimique de l'Université de Gand, salue les résultats : "Cette méthode thermochimique correspond à notre approche pour les déchets plastiques mixtes, en les décomposant en blocs primaires. Les separations sont coûteuses ; la thermochimie est plus adaptée pour les mélanges."
"Toutefois, pour les déchets mixtes, le rendement reste inférieur au procédé pétrolier traditionnel, et il est énergivore. Pour les fractions pures comme le polyéthylène, le recyclage mécanique actuel est plus efficace énergétiquement." Dekeukeleire partage l'ambition de fermer le cycle carbone : "Il y aura des pertes, mais c'est notre objectif."
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