Étirez cette peau robotique sur un objet déformable, comme un animal en peluche, et il pourra accomplir diverses tâches.
Les robots évoquent traditionnellement des machines rigides et imposantes, conçues pour des usages spécifiques. Des chercheurs de l'Université de Yale ont bouleversé cette vision en développant une peau robotique capable de transformer n'importe quel objet en robot fonctionnel.
Conçue sans objectif prédéfini, cette peau est faite de tissus élastiques intégrant capteurs et actionneurs. Appliquée sur des objets souples tels qu'un animal en peluche ou un tube en mousse, elle confère à ces derniers des capacités robotiques variées.
Selon les propriétés de l'objet et la manière dont la peau est appliquée, les robots ainsi créés peuvent se déplacer, saisir des objets – idéal pour les opérations de recherche et de sauvetage – ou encore corriger la posture. Par exemple, fixée sur un vêtement, elle maintient une position ergonomique lors de l'utilisation d'une tablette en détectant et corrigeant les écarts. La combinaison de plusieurs peaux permet des mouvements et tâches plus complexes.
L'idée est née il y a quelques années d'une commande de la NASA pour des systèmes robotiques souples destinés aux astronautes. Face au coût prohibitif de robots spécialisés, les chercheurs ont mis au point cette peau universelle, permettant de créer un bras robotique à partir d'un tube en mousse ou un véhicule tout-terrain à partir d'objets simples.
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