Des chercheurs américains de l'Université Cornell ont développé un robot-ver capable de s'enfouir dans le sol pour évaluer sa qualité. Ce dispositif mesure l'humidité, la température et cartographie les micro-organismes, offrant une vue précise de l'écosystème souterrain.
Long de 30 à 60 centimètres, le robot utilise un foret à l'avant pour percer le sol, tandis que son corps se déplace par mouvements péristaltiques, imitant un ver de terre. La force requise indique la densité du sol. Des fibres optiques en verre observent les racines et détectent la vie microbienne, comme les nématodes et champignons. Des capteurs quantifient le carbone émis par les racines, ainsi que la température et l'humidité.
"Cela nous permet d'identifier approximativement les produits chimiques et organismes autour des racines", explique le professeur Robert Shepherd, de l'Université Cornell à Ithaca, New York. "Ouvrir cette boîte noire des interactions plante-sol représente une nouvelle frontière en biologie végétale."
Le robot est testé dans un champ de maïs, naviguant de haut en bas dans chaque rangée. Les données, impossibles à transmettre par ondes radio à travers le sol, sont stockées à bord et analysées en laboratoire. Elles aident à prédire les rendements, évaluer la tolérance au stress (chaleur, salinité) et étudier les réponses des plantes au changement climatique.
Shepherd ajoute : "Mesurer la croissance racinaire avec les facteurs environnementaux révèle les réactions aux stress comme la sécheresse."
"En combinant ces données souterraines avec celles de surface, nous prévoyons mieux les rendements et la sécurité alimentaire."
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