Par Reinout Verbeke (KBIN), à propos d'Alfred, une baleine fossile qui a révolutionné sa technique de chasse.
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Il s'appelle Alfred. Cette baleine, vieille de 25 millions d'années et mesurant seulement trois mètres, fait les gros titres grâce aux rayures horizontales sur ses dents. Ces marques, causées par une aspiration répétée de proies, révèlent une technique inédite : l'alimentation par succion. En retirant sa langue à une vitesse fulgurante, Alfred ingérait poissons, sable et graviers, qui usaient ses dents comme du papier de verre. Cette découverte, rarely associée à l'évolution des baleines, éclaire leur comportement alimentaire.
Partis d'ongulés à doigts pairs revenus à la mer il y a 50 millions d'années, les cétacés ont évolué en mammifères marins modernes. Les pattes avant sont devenues des nageoires pectorales, les arrières ont régressé. Deux lignées émergent : les baleines à dents (orques, dauphins) et celles à fanons, structures de kératine agissant comme un tamis. Les baleines à fanons, comme la baleine à bosse, filtrent l'eau pour capturer krill et proies, élargissant leur régime alimentaire.
Le filtrage a rendu les dents obsolètes, menant à leur disparition après une phase hybride. Chez les baleines à fanons actuelles, des gènes dentaires mutés persistent, et des fossettes fœtales se résorbent avant la naissance.
Les premiers fanons datent probablement d'il y a 30 à 23 millions d'années, bien que non fossilisables. Le paléontologue belge Olivier Lambert (IRSNB) a identifié des fossiles de 9 millions d'années, les plus anciens. Chez des baleines à dents de 28 millions d'années, des rainures suggèrent des vaisseaux pour fanons naissants, absentes chez les dentées modernes.
Comment passer des dents aux fanons ? Alfred apporte la réponse. Ce fossile du Museum Victoria de Melbourne montre une phase de succion intermédiaire. Au lieu de déchirer une proie, ces baleines aspiraient des bancs de poissons, comme le font aujourd'hui phoques et cachalots. Les Aetiocetidae comme Alfred ont pavé la voie : succion édentée puis fanons issus de gencives mutées, transformant les baleines en géants océaniques.
Les baleines à dents aspiraient des bancs de poissons en tirant la langue à la vitesse de l'éclair : slurp ![]
