C'est l'anniversaire de Martin Luther King Jr., et Hans Breiter, directeur du Motivation and Emotion Neuroscience Center au Massachusetts General Hospital, profite d'un jour de congé... en quelque sorte. Assis dans son atelier d'art à domicile, il recolle une statue brisée que son fils de 9 ans avait fabriquée peu de temps auparavant. Téléphone portable calé contre l'épaule, il enchaîne les appels, discutant des subtilités des neurosciences avec des interlocuteurs qu'il n'aurait pas pu caser dans son emploi du temps surchargé en semaine.
La vie de Breiter mêle harmonieusement famille et recherche ; il plaisante en disant que rogner sur le sommeil est la seule façon d'équilibrer tout cela. Mais interrogez-le sur une éventuelle addiction au travail, et son ton devient sérieux : « Ce sujet est controversé, très controversé. »
La question de savoir si des comportements comme le travail excessif, le sexe, l'exercice physique ou le jeu peuvent être qualifiés d'addictifs au même titre que les drogues est au cœur d'un débat passionné parmi neuroscientifiques et psychiatres.
Des chercheurs comme Breiter ont récemment fourni des preuves solides que certains comportements pathologiques activent les mêmes voies biologiques que les substances addictives. Grâce à l'imagerie cérébrale, Breiter a démontré que les joueurs de machines à sous présentent une augmentation du flux sanguin dans les mêmes zones cérébrales que celles stimulées par la cocaïne, via une poussée de dopamine – ce neurotransmetteur clé du plaisir et de la douleur.
Eric Nestler, professeur de psychiatrie au Southwestern Medical Center de l'Université du Texas, a identifié une autre voie commune. Dans des expériences sur rongeurs, il a montré que les protéines régulant les gènes impliqués dans la toxicomanie intensifient aussi les tendances à l'exercice pathologique. « Ces animaux courent parfois 30 km par jour sur une petite roue et affichent les mêmes altérations des voies de récompense cérébrales que les toxicomanes », explique-t-il. En modifiant ces protéines, Nestler a stoppé cette compulsion apparente.
D'autres études animales et humaines révèlent des réponses dopaminergiques similaires chez les toxicomanes et les personnes souffrant d'hyperphagie à la cocaïne. De plus, des médicaments anti-addiction comme la naltrexone (pour les opioïdes) réduisent les envies de jeu ou de kleptomanie.
Cependant, de nombreux experts hésitent à assimiler addictions comportementales et toxicomanie. « Nous apprenons beaucoup des similitudes et des différences entre dépendances et comportements », note Roy Wise, chef de la branche neurosciences comportementales du National Institute on Drug Abuse. « Mais ignorons si ces changements cérébraux causent, résultent de ou prédisposent à l'addiction. »
Selon le DSM (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux) de l'American Psychiatric Association, personne n'est véritablement « accro » à quoi que ce soit : on parle de « troubles liés à l'usage de substances », et seule l'addiction au jeu est reconnue comme « pathologique ». Le terme « addiction » y est absent.
Norman Rosenthal, professeur de psychiatrie à l'Université de Georgetown et expert des addictions comportementales, qualifie cela d'omission embarrassante. « Au-delà de la classification académique, il s'agit d'offrir aux patients les avancées des 80 dernières années sur l'alcoolisme et la toxicomanie. Refuser d'envisager une addiction prive des souffrants d'un traitement essentiel. »
Quoi qu'il en soit du vocabulaire, les scientifiques s'accordent sur un point : identifier les marqueurs biologiques du passage d'un comportement sain à pathologique serait précieux pour des thérapies psychologiques ou pharmacologiques. Ils traquent le fameux « interrupteur », signe du basculement vers l'obsession. Mais les tests animaux ne capturent pas les achats compulsifs ou cybersexe, et l'imagerie humaine, encore naissante, peine à cerner ces phénomènes.
« Nous ignorons encore cet interrupteur », confie Breiter, toujours penché sur la statue de son fils. « Nous localisons les régions cérébrales impliquées dans divers aspects de l'addiction, mais le chemin est long. Dans 6 à 10 ans, nous aurons des données solides et convaincantes. » Surtout si des chercheurs comme lui travaillent nuits et jours fériés.
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