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C'est l'anniversaire de Martin Luther King Jr., et Hans Breiter, directeur du Motivation and Emotion Neuroscience Center au Massachusetts General Hospital, a un jour de congé. Sorte de. Il est assis dans son studio d'art à domicile, en train de coller une statue qui s'est cassée peu de temps après que son fils de 9 ans l'ait faite. Pendant ce temps, avec son téléphone portable plié contre son cou, Breiter répond appel après appel, discutant des subtilités des neurosciences avec des personnes qu'il ne pouvait pas intégrer à son emploi du temps chargé en semaine.
La vie de Breiter est un mélange de famille et de recherche ; il plaisante en disant que lésiner sur le sommeil est la seule façon pour lui de tout intégrer. Mais demandez-lui s'il est accro au travail et il devient sérieux. "Ce truc est controversé", dit-il, "très controversé."
La question de savoir si un comportement comme le travail, le sexe, l'exercice ou le jeu peut être caractérisé comme addictif de la même manière que la drogue est au cœur d'un débat intense parmi les neuroscientifiques et les psychiatres.
D'un côté se trouvent des chercheurs comme Breiter, qui a récemment publié certaines des preuves les plus tangibles
pourtant que certains comportements humains pathologiques empruntent les mêmes voies biologiques que les drogues addictives. En utilisant la technologie d'imagerie cérébrale, Breiter a démontré que les joueurs aux machines à sous montrent une augmentation du flux sanguin
dans les mêmes zones cérébrales où la cocaïne produit une poussée de dopamine, le transmetteur qui transmet les messages neuronaux liés au plaisir et à la douleur.
Eric Nestler, professeur de psychiatrie au Southwestern Medical Center de l'Université du Texas, a obtenu des résultats qui pointent vers une autre voie partagée par les drogues addictives et certains comportements pathologiques. Dans une série d'expériences sur des rongeurs, Nestler a montré que les mêmes protéines qui régulent les gènes impliqués dans la toxicomanie semblaient intensifier les tendances à l'exercice pathologique. "Ces animaux courent parfois 20 miles par jour dans une petite roue et montrent les mêmes changements dans les voies de récompense du cerveau que nous avons vus chez les toxicomanes", dit-il. En fait, en manipulant ces protéines, Nestler a pu arrêter la compulsion physique apparente des animaux.
D'autres chercheurs ont utilisé des études animales et humaines pour montrer que les toxicomanes et les mangeurs excessifs de cocaïne présentent des réponses dopaminergiques similaires. Et il existe également des preuves que les médicaments pour le traitement de la toxicomanie, tels que la naltrexone pour les narcotiques, peuvent diminuer l'envie de jouer et de voler à l'étalage.
Pourtant, de nombreux chercheurs ne sont pas si prompts à accepter la conclusion que
les conduites dites addictives et la toxicomanie doivent être regroupées. "Nous pouvons apprendre beaucoup en examinant les similitudes entre les dépendances et les comportements, et nous pouvons apprendre beaucoup en examinant leurs différences", déclare Roy Wise, chef de la branche des neurosciences comportementales du National Institute on Drug. Abuser de. "Mais nous ne savons pas si l'une de ces choses qui se produisent dans le cerveau sont des causes de dépendance, des conséquences de la dépendance ou des facteurs prédisposant à la dépendance."
En fait, selon le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, la bible de la santé mentale de l'American Psychiatric Association, personne n'est réellement "accro" à quoi que ce soit. Les personnes qui abusent de drogues et d'alcool ont des «troubles liés à la consommation de substances», et la seule soi-disant dépendance comportementale dans le livre est le «jeu pathologique». Le mot "dépendance" n'apparaît jamais.
C'est un oubli embarrassant, déclare Norman Rosenthal, professeur de psychiatrie à l'Université de Georgetown, qui possède une vaste expérience des dépendances dites comportementales. "Ce n'est pas seulement une question académique de classification, c'est une question de permettre aux patients
profiter pleinement de tout ce que nous avons appris au cours des 80 dernières années sur l'alcoolisme et la toxicomanie. Si nous ne sommes pas disposés à envisager la possibilité que nous ayons affaire ici à une dépendance, nous privons des personnes qui en ont désespérément besoin. »
Qu'ils utilisent le mot "addiction" ou non, il y a un point sur lequel les scientifiques semblent s'accorder :il serait extrêmement utile d'identifier les signaux biologiques qui indiquent quand un comportement devient pathologique, de sorte qu'il peuvent être traités par des approches psychologiques ou pharmacologiques. Les chercheurs appellent souvent cela la chasse au "changement", le signe que quelque chose est passé de sain ou récréatif à obsessionnel. Le trouver, cependant, prendra un certain temps, car les tests sur les animaux ne peuvent pas être utilisés pour surveiller le comportement humain comme les achats habituels ou une dépendance au cybersexe. Et les études d'imagerie cérébrale humaine ont tendance à être longues et commencent seulement maintenant à découvrir les preuves les plus rares du fonctionnement des comportements obsessionnels et compulsifs ainsi que des dépendances.
"Nous ne savons pas ce qu'est cet interrupteur", déclare Breiter, qui travaille toujours sur la statue de son fils. «Nous commençons à localiser les régions du cerveau qui interviennent dans différents aspects de la dépendance, mais nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir. Mais je pense que dans les six à dix prochaines années, nous disposerons de données très solides et convaincantes sur ce qui se passe. » Surtout si des scientifiques comme Breiter continuent à travailler la nuit et les jours fériés.
