Photographie par Ashkan Sahihi
Jeff était votre homme à succès au quotidien. Il possédait une entreprise de vêtements florissante, avait beaucoup d'amis et semblait vivre la douce vie sous le soleil de Floride. Sauf pour une chose :il était accro à l'héroïne. Cela a commencé il y a huit ans lors d'une fête avec une seule ligne de drogue. En quelques semaines, Jeff, alors âgé de 30 ans, était un utilisateur fréquent et l'appréciait. À tel point qu'avant longtemps, le reniflement ne produisait pas un high assez puissant pour satisfaire ses envies ; il est passé à fumer de l'héroïne. Ensuite, craignant qu'une trop grande partie de la précieuse drogue ne soit gaspillée - "partant en fumée", comme le dit Jeff - il a commencé à se shooter, régulièrement.
L'héroïne était une habitude coûteuse à tous points de vue. Au début, Jeff a essayé de cacher la dépendance à sa petite amie. Mais elle l'a découvert et l'a quitté. Il accorda de moins en moins d'attention à ses affaires et finit par faire faillite. Finalement, sans amis et sans argent, il a emménagé avec sa sœur. Il se sentait pris au piège :"J'avais peur d'arrêter parce que je savais à quel point le sevrage serait douloureux."
Désespéré, Jeff s'est tourné vers un médicament anti-addiction illégal à dose unique appelé Ibogaïne, une combinaison de traitement de sevrage et d'hallucinogène. Son «voyage» de 30 heures à l'ibogaïne était une vision déchirante qui le hante toujours. Alors qu'il descendait de plus en plus profondément en lui-même, il s'est rendu compte qu'avec l'héroïne, il avait pris une double personnalité - le gentil garçon que les gens aimaient et l'égoïste qui aliénait ses amis et ne reculait devant rien pour obtenir de l'argent pour nourrir son habitude. L'ibogaïne a ramené Jeff à ses premiers souvenirs. "Cela m'a fait revivre des choses douloureuses de mon enfance et au-delà", dit-il. "Mais en sortant de là, je me suis vu passer de deux personnes à une seule." Depuis lors, Jeff n'a pas eu envie d'héroïne, bien qu'il n'ait toujours pas surmonté le traumatisme mental que l'ibogaïne a laissé derrière lui.
La décision de Jeff de se mettre l'équivalent chimique d'un obusier sur la tête pour se débarrasser de son héroïne Jones en dit long sur l'état déplorable de l'approche de l'establishment médical face à la dépendance. Une poignée de médicaments aident à endiguer la toxicomanie, mais leurs approches sont à la limite de Draconian. Antabuse, une pilule anti-alcool, bloque l'enzyme qui décompose l'alcool dans le corps. Pour quiconque prend le médicament, la plus petite gorgée d'alcool, de vin, de bière ou même de rince-bouche produit une accumulation rapide et extrêmement toxique de sous-produits alcooliques dans le sang. Cela est suivi d'un certain nombre de symptômes désagréables, notamment des nausées, des maux de tête lancinants, des difficultés respiratoires, des vomissements, des douleurs thoraciques, des vertiges et de la confusion.
Zyban, un médicament pour arrêter de fumer qui est une reformulation de l'antidépresseur Wellbutrin, est au mieux une solution indirecte. L'idée est que les fumeurs souffrent d'une dépression sous-jacente et que la traiter apaisera l'envie de fumer. Malheureusement, les effets secondaires potentiels de Zyban incluent la bouche sèche, les étourdissements, la léthargie et la diminution de la libido. Le médicament anti-addiction le plus connu est peut-être la méthadone, utilisée pour traiter les héroïnomanes. Bien qu'elle soit une aubaine pour certains, la méthadone crée plus d'accoutumance que n'importe quel opiacé et n'est pas non plus sans effets secondaires désagréables :hypotension artérielle, nausées et insomnie.
Pendant ce temps, la naltrexone, un traitement de l'alcoolisme et de l'abus d'opiacés, bloque les effets induits par la drogue en fermant des sites dans le cerveau qui font que les gens se sentent bien, bannissant non seulement la dépendance, mais une grande partie de la raison de vivre aussi bien. Pas étonnant que les médicaments anti-addiction d'aujourd'hui soient impopulaires. "Si nous enlevons le plaisir, personne ne suivra le traitement", déclare Stephen Dewey, scientifique principal au Laboratoire national de Brookhaven du Département de l'énergie à Upton, New York.
Cependant, de nouvelles recherches prometteuses pourraient aider à mettre ces médicaments primitifs derrière nous. Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont beaucoup appris sur la chimie du cerveau qui rend les psychotropes si agréables - et donc si difficiles à arrêter - ainsi que sur l'emplacement précis de la dépendance dans le cerveau. Une fois ces neuro-mystères entièrement perplexes, les chercheurs espèrent concevoir des traitements ciblés contre la toxicomanie qui agissent davantage comme des missiles de croisière que comme des boulets de canon, étouffant les fringales sans étouffer le plaisir de la vie quotidienne. Leurs efforts visent à améliorer la vie de plus de 65 millions d'Américains accros à tout, des cigarettes au crack. "La dépendance sera toujours avec nous", déclare Frank Vocci, directeur de la Division de la recherche et du développement des traitements à l'Institut national sur l'abus des drogues, "mais ces nouveaux médicaments sont notre première véritable opportunité de la minimiser."
Brookhaven est l'épicentre de cet ambitieux projet. Il existe de nombreux autres programmes de recherche anti-addiction - 60 composés différents sont en cours de développement pour traiter l'abus de cocaïne seul - dans des écoles telles que Johns Hopkins, Emory, Harvard et l'Université de Pennsylvanie, et dans des agences telles que le National Institute on Drug Abuse ( NID). Mais soutenue par un budget annuel de 5 millions de dollars, une équipe d'une douzaine de scientifiques de Brookhaven a lancé l'effort le plus élaboré à ce jour pour cartographier la mécanique du cerveau dépendant avec une technologie d'imagerie avancée. Leur objectif principal :une substance chimique appelée dopamine, le moteur principal de la voie du plaisir humain.
La dopamine est l'un des nombreux neurotransmetteurs chimiques du cerveau qui transportent des messages entre les cellules cérébrales. Ces produits chimiques voyagent à travers le cerveau en sautant d'une cellule à l'autre. Après avoir été sécrété par une cellule cérébrale, un neurotransmetteur doit se lier à un récepteur spécialisé sur la cellule suivante afin de poursuivre son voyage. Le travail principal de la dopamine est de transporter des informations liées à l'exaltation et à la douleur. La joie que nous tirons d'un repas, d'une promotion, d'une main de poker gagnante ou du sexe - tout ce qui nous apporte du bonheur - est en partie transmise par la dopamine. Mais ce n'est que récemment que les scientifiques ont littéralement visualisé le côté obscur de la dopamine :plus précisément, le rôle qu'elle joue en tant que principal architecte de la toxicomanie dans le cerveau.
Dans des circonstances normales, le cerveau produit de la dopamine à un rythme relativement constant, et seule une partie de ses récepteurs de dopamine est occupée à un moment donné. Mais sous l'influence d'une drogue psychotrope comme la cocaïne, le cerveau libère une avalanche de dopamine induisant le plaisir. Avec une telle quantité de produits chimiques disponibles, pratiquement tous les récepteurs de la dopamine du cerveau sont activés en même temps.
Le résultat est l'euphorie pour l'utilisateur, mais le cerveau est submergé et tente d'atténuer l'effet en désactivant certains de ses récepteurs de dopamine. Par conséquent, lorsque la drogue se dissipe, l'utilisateur est équipé de moins de récepteurs fonctionnels, de sorte que son humeur sera plus faible qu'elle ne l'était avant de prendre la drogue. Ainsi commence la boucle de rétroaction négative qui mène à la dépendance. Au fur et à mesure que les récepteurs de la dopamine s'éteignent, les toxicomanes doivent ingérer des quantités toujours plus importantes pour se défoncer et se sentiront de plus en plus mécontents lorsque la drogue quittera leur système. Finalement, la cocaïne devient effectivement le marionnettiste d'une grande partie des niveaux de dopamine dans le cerveau. Les utilisateurs peuvent avoir besoin de prendre des médicaments simplement pour ressentir un bien-être normal. Certaines recherches récentes indiquent, cependant, que lorsque les toxicomanes arrêtent de consommer de la drogue, les récepteurs de dopamine désactivés dans leur cerveau peuvent se réparer.
Grâce à des dissections de cerveaux d'animaux, les scientifiques ont montré que la voie de la dopamine répond de la même manière à toutes les drogues engendrant une accoutumance. Mais en 1997, Nora Volkow, directrice associée du laboratoire de Brookhaven pour les sciences de la vie, a exploité une technologie émergente, la tomographie par émission de positrons (TEP), et est devenue la première scientifique à démontrer le mécanisme de dépendance chez les personnes vivantes. La TEP est une méthode non invasive d'observation du cerveau en temps réel. Volkow l'a utilisé ainsi que des entretiens oraux pour étudier 17 consommateurs de cocaïne à long terme, et a constaté qu'à mesure que le nombre de récepteurs de la dopamine engagés dans le cerveau augmentait, l'expérience subjective de se sentir défoncé augmentait également. "Volkow est très doué pour examiner les systèmes que nous localisons et, grâce à l'imagerie, pour répondre aux questions auxquelles nous n'avons pas pu répondre", déclare Roy Wise de NIDA.
Le collègue de Volkow, Stephen Dewey, a fait un usage critique des résultats de cette étude. Conscient qu'une pilule contre l'épilepsie appelée Vigabatrin agit en partie en abaissant la quantité de dopamine dans le cerveau, Dewey s'est demandé si le médicament pourrait également être utile pour la dépendance à la cocaïne. Il a injecté de la vigabatrine à la moitié d'un groupe de babouins, puis a étudié les scanners cérébraux de l'ensemble du groupe avant et après l'ingestion de cocaïne. Chez les babouins sensibilisés à la vigabatrine, la cocaïne n'a pas augmenté la quantité d'activité de la dopamine dans le cerveau. Les animaux qui n'avaient pas reçu le médicament contre l'épilepsie, quant à eux, ont montré une augmentation marquée du niveau de dopamine attachée aux récepteurs. Chez les humains, bien sûr, Dewey espère que Vigabatrin fera plus que d'empêcher l'activité de la dopamine d'augmenter avec la consommation de cocaïne; il espère que Vigabatrin pourra bannir complètement le besoin de cocaïne. Le fabricant du médicament est en négociation pour lancer une étude visant à tester la Vigabatrine auprès de toxicomanes.
Un résultat intéressant des études de Dewey est ce qu'il a révélé de manière inattendue sur la soi-disant réponse indicatrice - le désir de boire ou de prendre de la drogue qui est déclenché par des images et des sons familiers, comme le tintement de la glace dans un verre de scotch ou le grattement d'un rasoir contre un miroir. Les scientifiques croyaient traditionnellement que ces réponses étaient fondamentalement comportementales. Les toxicomanes en rétablissement ont été conseillés de ne pas rejoindre des amis dans les anciens quartiers où leurs habitudes de consommation de drogue ont commencé, ou de risquer de rechuter.
Mais Dewey a jeté un nouvel éclairage sur les signaux dans une étude sur des rats cocaïnomanes ayant reçu de la vigabatrine. Avant de prendre le médicament contre l'épilepsie, les rats se précipitaient habituellement vers la partie de leur cage où se trouvait la cocaïne. Avec Vigabatrin dans leurs systèmes, les rats couraient librement et ignoraient la plupart du temps cet endroit.
"Cette recherche a fondamentalement changé la vision traditionnelle selon laquelle la fonction physique et la fonction cérébrale sont séparées", déclare Alan Leshner, directeur de l'Association américaine pour l'avancement des sciences. "La division corps-esprit est morte et nous savons maintenant que toutes les dépendances sont des maladies du cerveau."
Les chercheurs de Brookhaven sont convaincus que, même si les conseils et les ajustements comportementaux joueront toujours un rôle dans le traitement de la dépendance, les médicaments qui modifient la biochimie sont la clé. "Modifiez une protéine ici ou là", dit Volkow, "et vous transformez un coureur de jupons en monogame."
Volkow pense que certaines personnes peuvent avoir une prédisposition à la dépendance, une prédisposition physiologique, causée par une pénurie inhérente de récepteurs de la dopamine. Ils peuvent naître avec moins de récepteurs, ou leur cerveau peut avoir perdu des récepteurs au fil du temps en raison d'expériences de vie négatives. Ces personnes seraient victimes d'un double coup dur :une pénurie de récepteurs de la dopamine les rend sujettes à la dépendance, puis l'habitude désactive encore plus de récepteurs. Dans une étude achevée à la fin de l'année dernière, les TEP ont montré que 15 toxicomanes en rétablissement avaient 10 à 16 % de récepteurs de dopamine en moins que 20 personnes qui n'avaient jamais consommé de drogue. Des résultats similaires ont été obtenus à partir d'études sur les alcooliques et les consommateurs de cocaïne et d'héroïne. La cause et l'effet ne sont toujours pas clairs, mais Volkow pense que la physiologie défectueuse est en partie à blâmer. "Un faible niveau de récepteurs les conduira là où rien d'autre que le médicament n'a d'importance", déclare Volkow.
La recherche de Brookhaven a également récemment révélé que les systèmes dopaminergiques affaiblis des toxicomanes sont systématiquement associés à une faible activité métabolique dans le cortex orbitofrontal, la partie du cerveau qui permet d'effectuer plusieurs tâches à la fois. Les implications complètes de cette découverte ne sont pas claires, mais cela peut signifier que le cortex orbitofrontal est le centre de commande de la dépendance dans le cerveau. Si tel est le cas, les chercheurs de Brookhaven auront découvert l'emplacement de ce que certains chercheurs appellent les "récepteurs dans une botte de foin" - les quelques récepteurs de dopamine parmi les dizaines de milliers dans le cerveau vers lesquels un médicament ciblé de contrôle de la dépendance devrait être ciblé. /P>
Il y a une certaine logique à ce que la toxicomanie se loge dans le cortex orbitofrontal. Cette partie du cerveau dirige également les activités obsessionnelles et compulsives - et peu de gens sont plus obsessionnels que les toxicomanes. La prochaine phase d'enquête de Volkow consistera à déterminer si la toxicomanie et les troubles obsessionnels compulsifs - l'envie incontrôlable, par exemple, d'arracher chaque mèche de cheveux ou de ramasser chaque bout de papier - ne sont rien de plus que des distorsions d'instincts de survie sains, des distorsions causées par des dysfonctionnements du système dopaminergique. "Les nouvelles mères sont obsédées par leurs bébés, mais c'est un instinct de survie positif", déclare Volkow. "Le jeu, l'alimentation ou la toxicomanie incontrôlés ont le même type de pulsion, mais ils sont destructeurs."
Pourtant, jusqu'à ce que les chercheurs concoctent la bonne formule pour traiter la toxicomanie en toute sécurité, sans éliminer la capacité de ressentir du plaisir et sans effets secondaires désagréables, les toxicomanes se tourneront vers d'autres options. Au début des années 1960, Howard Lotsof, un héroïnomane à la recherche d'un autre high, a découvert l'ibogaïne (la drogue que Jeff, l'entrepreneur de Floride, a prise), dérivée d'un arbuste d'Afrique de l'Ouest. Lorsque le besoin d'héroïne de Lotsof s'est calmé après une dose, il l'a dit à d'autres utilisateurs. Il y a dix ans, Deborah Mash, neuroscientifique à l'Université de Miami, est devenue l'une des premières chercheuses sérieuses à s'en faire la championne.
On sait peu de choses sur le fonctionnement de l'ibogaïne, mais il semble étouffer la création de dopamine et nettoyer le corps des opiacés dans un frisson d'activité frénétique des cellules cérébrales. Mash est la seule scientifique autorisée par le gouvernement américain à distribuer l'ibogaïne, mais elle n'a pas été en mesure de collecter suffisamment d'argent pour les essais cliniques. Pour démontrer que le traitement fonctionne lorsqu'il est administré par un professionnel et accompagné d'une psychothérapie, Mash traite des toxicomanes dans une clinique privée des Antilles. "J'avais un patient, un vrai fêtard", dit-elle. "Pendant qu'il était sous ibogaïne, il baissa les yeux et vit qu'il était vêtu de noir et entouré de satin rouge. Il s'est rendu compte qu'il était dans un cercueil et que c'était ses funérailles et bien qu'il ait essayé d'expliquer sa vie aux visiteurs des funérailles, il ne pouvait pas parler. Elle dit qu'il a cessé de prendre de l'héroïne immédiatement après.
Comme pratiquement tous les traitements médicamenteux aujourd'hui, cependant, l'ibogaïne est terriblement défectueuse. Au moins deux personnes sont décédées après l'avoir pris sans surveillance professionnelle. C'est la raison du rythme effréné de la recherche dans des endroits comme Brookhaven. Ces scientifiques démêlent une biochimie complexe pour atteindre les objectifs les plus simples. Ils veulent empêcher les gens d'avoir à faire des voyages presque hors de ce monde juste pour se débarrasser d'une habitude qui les empêche de vivre une vie normale sur Terre.
Addicts américains
De la cigarette à l'alcool en passant par la drogue, combien ?
Tabac, 65,5 millions
Caféine, 57,3 millions (estimation)
Alcool, 15,4 millions
Cocaïne, 3,3 millions
Héroïne, 980 000
Vitesse, 356 000
SOURCES :2000 National Household Survey on Drug Abuse (tabac) ; Centre canadien de toxicomanie et de santé mentale (caféine); National Institutes of Health (alcool); Bureau de la politique nationale de contrôle des drogues (cocaïne, héroïne et speed).
Estimation des décès aux États-Unis, directs et indirects
Il est difficile de mesurer le bilan humain de la dépendance, mais les décès annuels sont un indicateur puissant.
Tabac, 430 000
Alcool, 110 000
Cocaïne, 4 864
Héroïne, 4 820
Tranquillisants, 2 038
Antidépresseurs, 1 745
SOURCES :Centers for Disease Control and Prevention (tabac) ; National Institutes of Health (alcool); Département américain de la santé et des services sociaux (cocaïne, héroïne, tranquillisants et antidépresseurs). Les drogues dans l'enquête HHS ont été citées comme des facteurs contributifs, pas nécessairement comme des causes directes de décès.
Les coûts bruts de la dépendance
La charge financière annuelle comprend le coût des soins de santé, l'application de la loi, le traitement et la perte de productivité.
Alcool, 184 milliards de dollars
Drogues illégales, 143 milliards de dollars
Tabac, 138 milliards de dollars
SOURCES :Institut national de l'abus d'alcool et de l'alcoolisme (alcool) ; Bureau de la politique nationale de contrôle des drogues (drogues illégales); Institut national sur l'abus des drogues (tabac).
