Photographie par Ashkan Sahihi
Jeff était un homme d'affaires prospère en Floride, dirigeant une entreprise de vêtements florissante, entouré d'amis et menant une vie idyllique. Pourtant, une seule ligne d'héroïne lors d'une fête, il y a huit ans, a tout changé. Âgé de 30 ans à l'époque, il est rapidement devenu un consommateur régulier. Bientôt, sniffer ne suffisait plus ; il est passé à fumer, puis à s'injecter la drogue pour éviter tout gaspillage, comme il le raconte.
Cette addiction a eu un coût exorbitant. Jeff a d'abord caché sa dépendance à sa compagne, qui l'a quitté en la découvrant. Ses affaires ont périclité, menant à la faillite. Sans amis ni ressources, il s'est installé chez sa sœur. "J'avais peur d'arrêter, car je savais à quel point le sevrage serait douloureux", confie-t-il.
Désespéré, Jeff s'est tourné vers l'ibogaïne, un traitement illégal combinant sevrage et hallucinogène. Son "voyage" de 30 heures l'a confronté à sa double personnalité : le garçon charmant et l'égoïste destructeur. Revivant des traumatismes d'enfance, il en est ressorti unifié. Depuis, aucune envie d'héroïne, malgré les séquelles psychologiques.
Le choix radical de Jeff souligne les limites des traitements médicaux actuels contre la dépendance. Des médicaments comme l'Antabuse provoquent des réactions violentes à l'alcool. Le Zyban, pour le tabac, traite une dépression sous-jacente mais cause bouche sèche, vertiges et perte de libido. La méthadone, pour l'héroïne, crée une dépendance plus forte encore, avec hypotension, nausées et insomnie. La naltrexone bloque le plaisir, rendant la vie terne.
"Si on supprime le plaisir, personne ne suit le traitement", note Stephen Dewey, scientifique au Laboratoire national de Brookhaven. De nouvelles recherches prometteuses visent des thérapies ciblées, agissant comme des missiles précis sur les mécanismes cérébraux de la dépendance, sans altérer le plaisir quotidien. Elles pourraient aider les 65 millions d'Américains addicts, des cigarettes au crack.
Brookhaven mène l'assaut, avec un budget de 5 millions de dollars annuels et une technologie d'imagerie avancée comme la TEP. Leur cible : la dopamine, neurotransmetteur clé du plaisir. Dans des conditions normales, elle circule à un rythme stable. Les drogues libèrent une avalanche de dopamine, surchargeant les récepteurs et créant l'euphorie.
Le cerveau réagit en désactivant des récepteurs, menant à la dépendance : besoin accru de drogue pour un high, et dépression en son absence. Les études montrent que les récepteurs peuvent se régénérer à l'arrêt de la consommation.
Nora Volkow, pionnière de la TEP, a prouvé ce mécanisme chez l'humain en 1997. Stephen Dewey teste la vigabatrine, un anti-épileptique réduisant la dopamine, qui bloque l'effet euphorisant de la cocaïne chez les babouins. Des essais humains sont en vue.
Ces travaux révèlent aussi que les "signaux indicatifs" (sons, images déclenchant l'envie) sont neurologiques, pas seulement comportementaux. Chez des rats traités à la vigabatrine, l'attrait pour la cocaïne disparaît.
"La division corps-esprit est morte ; la dépendance est une maladie cérébrale", affirme Alan Leshner. Les chercheurs de Brookhaven insistent : les médicaments modulant la biochimie sont essentiels, complétés par thérapies comportementales.
Certains naissent avec moins de récepteurs dopaminergiques, prédisposés à l'addiction. Des scans montrent 10-16 % de récepteurs en moins chez les ex-toxicomanes. Le cortex orbitofrontal, centre du contrôle et des compulsions, semble clé.
La dépendance pourrait être une distorsion d'instincts sains (manger, jeu). L'ibogaïne, découverte dans les années 1960, offre un sevrage brutal mais risqué, avec décès signalés sans supervision. Deborah Mash la teste cliniquement aux Antilles.
Ces avancées visent des traitements sûrs, sans hallucinations ni effets secondaires majeurs, pour une vie normale.
Addicts américains
Du tabac à la drogue, combien ?
Tabac : 65,5 millions
Caféine : 57,3 millions (estimation)
Alcool : 15,4 millions
Cocaïne : 3,3 millions
Héroïne : 980 000
Vitesse : 356 000
Sources : National Household Survey on Drug Abuse (2000), etc.
Estimation des décès aux États-Unis
Tabac : 430 000
Alcool : 110 000
Cocaïne : 4 864
Héroïne : 4 820
Tranquillisants : 2 038
Antidépresseurs : 1 745
Sources : CDC, NIH, HHS.
Coûts annuels (milliards $)
Alcool : 184
Drogues illégales : 143
Tabac : 138
Sources : NIAAA, ONDCP, NIDA.
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