Chaque année, les papillons monarques entreprennent une migration spectaculaire du Canada et des États-Unis vers le Mexique, couvrant jusqu’à plus de 4 000 kilomètres. Selon une équipe internationale de scientifiques, ils ne s’appuient pas sur une carte interne, mais sur des éléments paysagers marquants comme les côtes et les montagnes Rocheuses.
Considérés comme de véritables champions de la navigation, ces insectes utilisent le Soleil et le champ magnétique terrestre comme boussole pour déterminer leur latitude. « Mais pour une vraie navigation, il faut aussi une carte, y compris un sens de la longitude », explique Ryan Norris, de l’Université de Guelph au Canada.
Pour vérifier cela, les chercheurs ont libéré des papillons dans une soufflerie à Guelph : ils ont volé sud-ouest, vers le Mexique. Même relâchés à Calgary, à 2 500 km à l’ouest, ils ont maintenu cette orientation.
Les données migratoires de 1952 à 2004 confirment que les monarques s’orientent principalement grâce à des repères paysagers distinctifs.
Le mystère persiste sur la façon dont ils rejoignent précisément les mêmes sites au Mexique. Une piste : les parfums naturels. (ddc)
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