Un an après son passage près de la Terre, l’objet interstellaire ‘Oumuamua continue de fasciner les scientifiques. « Se tromper n’est pas si grave, on en apprend toujours », déclare l’astrophysicien Avi Loeb face aux critiques de son hypothèse audacieuse.
Était-ce un astéroïde rocheux ou une comète glacée ? Après la découverte d’octobre 2017, les astronomes ont classé ‘Oumuamua – « messager venu de loin » en hawaïen – comme une comète, malgré sa trajectoire inhabituelle. Cette semaine, des astrophysiciens américains, dont Avi Loeb, ont publié une nouvelle théorie : ‘Oumuamua serait un objet propulsé par la lumière solaire, potentiellement la première preuve de technologie extraterrestre dans notre système solaire. L’article a été mis en ligne sur Arxiv.org le 8 novembre, rapidement relayé par les blogs et Twitter, suscitant des réactions majoritairement sceptiques.
L’auteur principal, Abraham (Avi) Loeb, est professeur d’astronomie à Harvard, fondateur de la Black Hole Initiative et président du conseil consultatif de Breakthrough Starshot, projet visant à explorer Alpha Centauri avec des voiles solaires. Lors de la conférence Falling Walls à Berlin, Eos l’a interrogé.
Loeb : « C’est le premier objet d’un autre système stellaire détecté depuis la Terre, comme un invité étranger à notre table. En l’étudiant, on découvre un autre système sans voyager. Malheureusement, pas de photo, mais sa rotation révèle une forte variation de luminosité, bien supérieure à celle des astéroïdes ou comètes. Les calculs indiquent une forme allongée, cinq fois plus longue que large – contre un maximum de 3 pour nos astéroïdes.
Son mouvement suggère une origine dans le Repos Standard Local, un cadre galactique camouflant parfaitement sa provenance. Seule une étoile sur 500 se déplace aussi lentement. De plus, ‘Oumuamua est froid, bon réflecteur mais pauvre absorbeur de lumière solaire. Sa trajectoire montre une accélération non gravitationnelle, sans queue cométaire visible. »
Loeb : « La pression de radiation solaire le propulse. Pour être efficace, il doit être fin – moins d’un millimètre d’épaisseur pour au moins 20 mètres de long –, comme une voile légère. La réflexion lumineuse pousse ces voiles, sans carburant, atteignant potentiellement la vitesse de la lumière. C’est la technologie de Starshot, qui m’a inspiré cette idée. Si artificielle, ‘Oumuamua pourrait être un message d’une autre civilisation, comme une bouteille à la mer parmi des coquillages naturels. »
Loeb : « En science, seule la preuve compte. Sans image, on doit expliquer l’accélération. Les données de Pan-STARRS, publiées dans Nature en 2020, sont fiables. Pour en savoir plus : poursuivre l’objet (trop rapide pour nos sondes actuelles, mais pas dans 20 ans) ou détecter d’autres similaires avec le Vera C. Rubin Observatory. La probabilité ? Basée sur des preuves, non sur des préjugés. »
Loeb : « Les scientifiques doivent explorer sans préjugés. L’histoire montre que les idées novatrices, comme celle de Galilée, ont été rejetées. Nier les civilisations extraterrestres est arrogant : un quart des étoiles galactiques ont des planètes habitables. La vie ailleurs est probable. »
Loeb : « Les civilisations intelligentes sont éphémères. La technologie progresse exponentiellement et peut s’autodétruire. Cherchons les vestiges : une archéologie spatiale. »
Loeb : « J’écris 40 articles par an, tous sur Arxiv. Pas de communiqué coordonné, pas d’implication de Breakthrough. L’attention était inattendue. »
Loeb : « Avec des voiles prêtes, oui – Pluton en jours, pas années. Mais attendons le prochain objet. »
Loeb : « Mieux vaut discuter des idées étranges. Les scientifiques doivent communiquer. Comme Sherlock Holmes : excluez l’impossible, le reste est vérité, si improbable. La science est curiosité enfantine. J’aborde les sujets publics comme la vie extraterrestre, en toute indépendance. »
Shmuel Bialy et Abraham Loeb, « Could Solar Radiation Pressure Explain ‘Oumuamua’s Peculiar Acceleration? », Astrophysical Journal Letters, 12 novembre 2018 ; arxiv.org/pdf/1810.11490.pdf
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