Les scientifiques planétaires ont lutté pendant des années avec la question de savoir pourquoi certains instruments de mesure détectent le méthane sur la planète Mars et d'autres pas. Une explication simple à la différence observée semble maintenant avoir été trouvée.
Image :L'ExoMars Trace Gas Orbiter analyse l'atmosphère de la planète Mars. (Laboratoire média ESA/ATG)
Les scientifiques planétaires ont lutté pendant des années avec la question de savoir pourquoi certains instruments de mesure détectent le méthane sur la planète Mars et d'autres pas. Par exemple, l'explorateur américain de Mars Curiosity a détecté à plusieurs reprises des quantités considérables de méthane au-dessus de la surface du cratère Gale, tandis que la sonde spatiale européenne TGO n'a trouvé pratiquement aucun méthane plus haut dans l'atmosphère de la planète rouge.
Certains experts ont suggéré que c'était peut-être Curiosity lui-même qui avait libéré du méthane, mais une explication encore plus simple de la différence observée semble maintenant avoir été trouvée.
L'écart entre les deux types de mesures est probablement lié aux horaires de travail de Curiosity et de TGO. Parce que les mesures de méthane consomment beaucoup d'électricité, Curiosity effectue principalement des mesures de nuit. C'est à ce moment que l'atmosphère martienne est la plus calme et que des quantités mesurables de méthane peuvent s'accumuler au-dessus de la surface.
La sonde spatiale TGO, quant à elle, a besoin de la lumière du soleil pour détecter le gaz méthane au-dessus de la surface martienne. Et pendant la journée, les turbulences provoquent la propagation du gaz méthane présent dans l'atmosphère. C'est pourquoi les détecteurs de méthane du TGO détectent à peine le gaz méthane.
Pour tester cette hypothèse, conçue par le scientifique planétaire canadien John E. Moores, l'équipe de Curiosity a maintenant mesuré le méthane à la fois pendant la nuit et pendant la journée. Et cela montre que la quantité de méthane tombe effectivement à presque zéro pendant la journée. En bref :il y a bien du gaz méthane provenant du fond de Mars, mais en moyenne sur la journée, ce n'est pas autant que les mesures nocturnes le suggèrent.
Cependant, le mystère du méthane sur Mars n'a pas encore été complètement résolu. On ne sait pas pourquoi le gaz méthane libéré ne s'accumule pas dans l'atmosphère. Le méthane est une molécule stable qui dure 300 ans sur Mars avant d'être décomposée par le rayonnement solaire. C'est pourquoi nous cherchons maintenant d'autres explications à la décomposition rapide du méthane, notamment de petites décharges électriques dans l'atmosphère martienne. Donc à suivre.
