Les scientifiques planétaires s'interrogent depuis des années sur la détection inégale du méthane sur Mars : certains instruments en repèrent, d'autres non. Une explication simple et convaincante vient d'émerger.
Image : L'ExoMars Trace Gas Orbiter analyse l'atmosphère martienne. (Laboratoire média ESA/ATG)
Par exemple, le rover Curiosity de la NASA a détecté à plusieurs reprises des niveaux significatifs de méthane au-dessus du cratère Gale, tandis que la sonde européenne Trace Gas Orbiter (TGO) n'en a quasiment pas observé dans les couches supérieures de l'atmosphère.
Certains ont soupçonné une libération accidentelle par Curiosity lui-même, mais une hypothèse plus prosaïque s'impose désormais : les horaires des mesures.
Les analyses de méthane étant énergivores, Curiosity les réalise principalement la nuit, lorsque l'atmosphère martienne est calme et permet l'accumulation du gaz près de la surface.
TGO, en revanche, nécessite la lumière solaire pour ses observations. Durant le jour, les turbulences dispersent le méthane dans l'atmosphère, rendant sa détection quasi impossible.
Pour valider cette théorie, proposée par le scientifique planétaire canadien John E. Moores, l'équipe de Curiosity a mesuré le méthane jour et nuit. Résultat : les niveaux chutent effectivement à zéro en journée. Le méthane émanant bien du sous-sol martien existe donc, mais les moyennes diurnes le minimisent.
Cependant, le mystère persiste : pourquoi ce méthane ne s'accumule-t-il pas ? Stable pendant environ 300 ans sur Mars avant décomposition photolytique, sa disparition rapide intrigue. Des décharges électriques atmosphériques mineures sont suspectées. À suivre...
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