La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, explorée par la sonde spatiale européenne Rosetta pendant près de deux ans, renferme des ingrédients cruciaux pour les organismes vivants, dont la glycine.
Les acides aminés, composés organiques à base de carbone, oxygène, hydrogène et azote, sont les briques de base des protéines. La glycine, le plus simple d'entre eux, est aussi le plus difficile à détecter. Auparavant, elle n'avait été identifiée que dans les échantillons de la comète Wild 2 (rapportés par la sonde Stardust) et dans la météorite Murchison. Cependant, ces détections restaient contestées en raison d'une possible contamination terrestre.
La découverte de glycine dans le coma poussiéreux de la comète 67P constitue la première détection incontestable à ce jour. D'autres molécules organiques, considérées comme des précurseurs de la glycine, ont également été identifiées.
Unique en son genre, la glycine peut se former sans eau liquide, probablement à partir de poussières interstellaires glacées ou sous l'effet du rayonnement ultraviolet sur la glace, avant d'être incorporée dans la comète 67P.
