Chaque année, au moins 14 millions de tonnes de déchets plastiques envahissent les océans mondiaux, causant de graves préjudices à la faune marine qui les ingère, s'y étouffe ou s'y embrouille. Une conséquence moins étudiée jusqu'ici concerne les habitats marins, comme l'ont révélé des scientifiques cette semaine.
Des plantes et animaux côtiers profitent de ce flux incessant de débris plastiques pour voyager sur des centaines de kilomètres, formant un nouvel écosystème au cœur du Great Pacific Garbage Patch, la plus vaste concentration de plastiques flottants. Les chercheurs y ont observé des anémones et d'autres espèces prospérant sur ces déchets, permettant à de petites créatures de survivre dans un environnement autrement hostile. Ces organismes côtiers pourraient concurrencer les espèces locales, traverser les océans ou envahir de nouvelles côtes, selon l'étude publiée le 2 décembre dans Nature Communications.
"Il reste tant de questions sur les impacts écologiques", explique Linsey E. Haram, chercheuse associée au Smithsonian Environmental Research Center et coauteure de l'étude. "Si ce phénomène est répandu dans les océans, il représente une voie de dispersion d'espèces invasives très difficile à contrôler."
Les scientifiques savent depuis longtemps que des débris naturels comme les rondins ou les algues transportent des organismes côtiers vers des îles et côtes éloignées. Ces radeaux étaient rares et éphémères avant l'ère des plastiques durables et flottants. On croyait que la faune côtière peinait à survivre en haute mer, privée de nourriture et d'abri.
Cependant, l'accumulation massive de plastiques depuis le milieu du XXe siècle offre aux espèces opportunistes des supports durables pour coloniser l'océan ouvert, notent Haram et ses collègues. Le tsunami de 2011 au Japon en est un exemple marquant : des centaines d'espèces côtières japonaises ont voyagé sur plus de 6 000 km jusqu'aux côtes nord-américaines et hawaïennes.
"Nous repérons encore des débris de ce tsunami en 2020 et 2021", souligne Haram. "Cela montre que les plastiques persistent longtemps comme radeaux flottants, permettant à certaines espèces de résider longtemps en haute mer."
Une grande partie de ces débris a dérivé vers le gyre subtropical du Nord-Pacifique, ou Great Pacific Garbage Patch, entre Hawaï et la Californie. Ce tourbillon de courants océaniques accumule des plastiques de toutes tailles depuis plus de 50 ans.
Haram et son équipe, en collaboration avec l'Ocean Voyages Institute, ont collecté des débris de plus de 5 cm (bouées, engins de pêche, objets ménagers). Leur analyse a révélé des espèces côtières sur plus de la moitié des plastiques examinés, souvent originaires d'Asie de l'Est : anémones, étoiles de mer cassantes, balanes, isopodes, algues et poissons côtiers "s'agglutinant autour de ces radeaux plastiques", décrit Haram. "Cela crée de véritables oasis de vie."
Aux côtés de ces arrivants côtiers, des espèces pélagiques adaptées aux débris flottants coexistaient : balanes à col de cygne, crabes, bryozoaires. Fait surprenant, la diversité des espèces côtières surpassait celle des natives de haute mer.
Ces résultats indiquent un écosystème distinct, selon Henry S. Carson, écologue marin au Département de la pêche et de la faune de Washington, non impliqué dans l'étude. "Des espèces côtières et pélagiques se mêlent dans cet habitat inédit. Fascinant, mais imprévisible."
Les interactions entre ces groupes, leur alimentation et leur reproduction en haute mer restent à élucider. L'équipe étudie si ces populations sont autosuffisantes ou constamment renouvelées depuis les côtes.
"Déterminer la part autochtone versus importée serait une piste passionnante", ajoute Carson.
Des questions clés persistent : ce phénomène touche-t-il d'autres océans ? Quel rôle dans la dispersion d'invasives, y compris pathogènes pour les coraux ?
Avec l'augmentation des plastiques, inondations et tempêtes dues au changement climatique, ces communautés de rafting plastic ne feront que proliférer, concluent les auteurs. "Plus de plastiques en haute mer signifie potentiellement plus d'espèces côtières", prévient Haram.
Correction : 07/12/2021. Une version antérieure attribuait à tort le Smithsonian Institute dans l'image d'ouverture (correction : The Ocean Cleanup). La légende précise que tous les hydroïdes ne sont pas côtiers.
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