Le plus grand aigle connu de l'histoire fait l'objet de nouvelles recherches publiées récemment, révélant des comportements de prédation uniques. Contrairement aux aigles modernes qui déchirent leur nourriture en petits morceaux, l'aigle de Haast (harpagornis), éteint, engloutissait sa tête dans les carcasses pour en extraire les organes internes, à la manière d'un condor.
Des biologistes australiens ont analysé cette espèce, dotée d'une envergure de 3 mètres, qui dominait les cieux de Nouvelle-Zélande il y a quelques millénaires. Leurs découvertes, publiées dans Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, s'appuient sur des modélisations 3D et des reconstructions virtuelles pour décrypter sa morphologie et ses habitudes alimentaires.
Auparavant, les scientifiques débattaient de son régime : chasseur actif comme un aigle royal ou charognard comme un vautour ? L'étude compare les traits de l'espèce éteinte à ceux d'oiseaux actuels via des images 3D.
Grâce à des analyses morphométriques géométriques et par éléments finis, l'équipe a évalué la forme et la résistance du bec, du crâne et des serres. Résultat : bec et serres adaptés à la prédation, capables de supporter de fortes pressions pour attaquer des proies vivantes.
Cependant, la forme du crâne, marquée par des zones de tension lors de la consommation, indique un mode d'alimentation interne typique des vautours. Cette dualité suggère une évolution rapide, combinant chasse et charognage pour optimiser les ressources.
L'aigle de Haast prélevait sur le moa, un oiseau géant éteint du Pacifique, comme en témoignent des os griffés. Cette étude confirme qu'il abattaient lui-même ces proies de 180 kg (pour un poids de 14 kg), avant de les éviscérer méthodiquement. Des peintures rupestres pré-extinction le dépeignent chauve, similaire aux vautours modernes.
L'extinction des moas par les humains il y a environ 800 ans a entraîné celle de l'aigle de Haast. Ces recherches éclairent les stratégies d'adaptation des prédateurs préhistoriques.
