Benjamin Franta est doctorant en histoire à l'université de Stanford. Cet article a initialement été publié dans La Conversation.
Il y a quatre ans, j'ai sillonné les États-Unis pour consulter des archives historiques. Mon objectif : exhumer l'histoire secrète du changement climatique, en particulier la date à laquelle les géants du charbon, du pétrole et du gaz ont pris conscience du problème et ce qu'ils en savaient.
J'ai examiné des boîtes de documents, des milliers de pages. J'ai appris à reconnaître les polices des machines à écrire des années 1960-1970, admiré la lisibilité de l'écriture manuscrite d'antan, et plissé les yeux devant les textes illisibles.
Ces découvertes transforment notre compréhension de l'émergence de la crise climatique. Les mots mêmes de l'industrie, révélés par mes recherches, prouvent que ces entreprises connaissaient les risques bien avant le grand public.
Le 28 octobre 2021, un sous-comité du Congrès américain a auditionné les dirigeants d'Exxon, BP, Chevron, Shell et de l'American Petroleum Institute sur les efforts de l'industrie pour minimiser le rôle des combustibles fossiles dans le changement climatique. Le PDG d'Exxon, Darren Woods, a affirmé que les déclarations publiques de l'entreprise "sont et ont toujours été véridiques" et qu'elle "ne diffuse pas de désinformation sur le changement climatique".
Voici ce que révèlent les documents internes de ces entreprises sur les six dernières décennies.
Dans une ancienne usine de poudre à canon du Delaware, aujourd'hui musée et archives, j'ai exhumé la transcription d'un symposium de 1959 intitulé "Energy and Man", tenu à l'université Columbia à New York. Parmi les intervenants, Edward Teller – célèbre pour son rôle dans l'invention de la bombe à hydrogène – avertissait les dirigeants pétroliers du réchauffement climatique.
"Chaque fois que vous brûlez du carburant conventionnel", expliquait Teller, "vous produisez du dioxyde de carbone... Sa présence dans l'atmosphère provoque un effet de serre. Si le monde continue d'utiliser des combustibles fossiles, les calottes glaciaires fondront, les mers monteront et, à terme, toutes les villes côtières seront submergées."
1959 : avant l'alunissage, avant les Beatles, avant le discours "I Have a Dream" de Martin Luther King, avant la canette en aluminium moderne. Des décennies avant ma naissance. Qu'y avait-il d'autre ?
Au Wyoming, dans les archives de l'université de Laramie, un discours de 1965 prononcé par Frank Ikard, président de l'American Petroleum Institute (API), citait un rapport récent des conseillers scientifiques de Lyndon Johnson, "Restoring the Quality of Our Environment".
"La substance du rapport", déclara Ikard, "est qu'il est encore temps de sauver l'humanité des conséquences catastrophiques de la pollution, mais le temps presse. [...] Le dioxyde de carbone, issu de la combustion du charbon, pétrole et gaz naturel, atteindra d'ici 2000 un niveau modifiant significativement le climat." Il souligna aussi la nécessité d'un "moyen non polluant pour alimenter autos, bus et camions".
En Californie, j'ai réalisé qu'avant le Summer of Love et Woodstock, les leaders pétroliers savaient déjà, via leurs propres experts, que leurs produits altéreraient le climat mondial avec des conséquences graves.
Pendant ce temps, d'autres chercheurs exhumaient des documents encore plus accablants.
Fin des années 1970, l'API crée un comité secret "CO2 and Climate Task Force" avec des représentants de majors pétrolières pour suivre la science climatique. En 1980, John Laurmann (Stanford) y présente : le réchauffement sera "à peine perceptible" d'ici 2005, mais "globalement catastrophique" vers 2060. Pourtant, l'API prône alors le triplement de la production mondiale de charbon.
Exxon menait aussi des recherches secrètes. En 1981, Roger Cohen note en interne que les plans à long terme de l'entreprise pourraient causer des "effets catastrophiques" pour une large part de la population. En 1982, un rapport interne de 40 pages prédit avec précision le réchauffement observé, l'élévation des mers et les sécheresses. Diffusé en interne seulement, il est révélé en 2015 par Inside Climate News.
Shell produit en 1986 un rapport confidentiel de 100 pages prédisant des "changements majeurs de l'histoire enregistrée" : inondations, submersion de nations, migrations forcées. Révélé en 2018 par un journaliste néerlandais.
En 2021, avec deux collègues français, nous avons montré que Total savait dès les années 1970, mais collaborait ensuite avec Exxon pour semer le doute.
Ces entreprises avaient le choix. En 1979, Exxon étudie des scénarios : avec une transition immédiate vers les renouvelables, les émissions pourraient baisser dès les années 1990, évitant la crise.
Mais au lieu de cela, fin 1980, Exxon et alliés lancent une campagne mondiale pour contester la science climatique et bloquer les régulations. En 1989 naît la Global Climate Coalition, lobby anti-régulation masqué en groupe environnemental.
En 1997, son président, William O'Keefe (aussi VP de l'API), écrit au Washington Post que "les climatologues ne disent pas que pétrole, gaz et charbon réchauffent la Terre", contredisant des décennies de savoir interne. L'industrie finance think tanks et études biaisées.
Aujourd'hui, les majors hésitent à nier la science mais combattent les régulations et se posent en leaders verts, tout en investissant massivement dans les fossiles. La législation climatique reste bloquée par des liens industrie-Congrès.
Pendant ce temps, le monde subit vagues de chaleur, incendies et événements extrêmes. La catastrophe prédite par ces entreprises adviendra-t-elle ? Cela dépend de nos actions aujourd'hui.
Note de l'éditeur : Cet article a été mis à jour le 28 octobre 2021 avec les citations de l'audience.
