Le FSO Safer, un pétrolier de 45 ans, dérive sans surveillance en mer Rouge, au large des côtes de l'Égypte, de la Jordanie, du Soudan, de Djibouti et du Yémen. Abandonné en 2017 et en pleine décomposition, il contient environ 1,1 million de barils de pétrole sur le point de se déverser à tout moment, selon The New Yorker. Cette catastrophe potentielle aggraverait la grave crise humanitaire de la région.
Ce volume équivaut à quatre fois celui du déversement de l'Exxon Valdez dans le golfe d'Alaska en 1989, qui avait pollué plus de 2 000 kilomètres de côtes. Ce drame avait conduit le Congrès américain, en 1990, à adopter la loi sur la pollution par les hydrocarbures, établissant des protocoles de réponse et des responsabilités légales pour les futurs incidents.
Amarré au large du Yémen, pays ravagé par une guerre civile depuis six ans, ce pétrolier accentue les vulnérabilités locales. Selon l'UNICEF, plus de 20 millions de personnes nécessitent une aide humanitaire, dont 11 millions d'enfants. Près de 2 millions d'enfants de moins de cinq ans souffrent de malnutrition aiguë, et plus de 8 millions n'ont pas accès à l'eau potable.
En cas de déversement des 40 millions de gallons de pétrole qu'il contient, plus de 8 millions de personnes pourraient perdre l'accès à l'eau courante, et les pêcheries régionales seraient détruites, rapporte The Guardian.
Des chercheurs de la Stanford University School of Medicine ont publié ce mois-ci une étude dans Nature Sustainability évaluant les impacts sur la santé publique au Yémen et dans les pays voisins. Ils prévoient une hausse des hospitalisations cardiovasculaires et respiratoires de 6 % à plus de 40 % pour la population yéménite, et jusqu'à 500 % pour les travailleurs de nettoyage exposés aux particules fines.
« Nous savions qu'un déversement aurait des effets négatifs, mais nous avons été surpris par le nombre de personnes touchées dans la plupart de nos scénarios », déclare David Rehkopf, professeur associé d'épidémiologie et de santé de la population, et codirecteur du Stanford Center for Population Health Sciences, au Stanford Medicine News Center.
Benjamin Huynh, chercheur en santé publique et coauteur de l'étude, souligne que la crise humanitaire compliquera la prévention et le nettoyage. « La chose la plus surprenante est l'inefficacité des efforts de nettoyage », dit-il. « Lors de catastrophes passées comme Deepwater Horizon ou Exxon Valdez, seuls 10 à 15 % du pétrole sont récupérés. Le reste persiste dans l'océan. »
En s'appuyant sur les données de déversements antérieurs et les marées historiques de la mer Rouge, les chercheurs estiment que même dans un scénario optimiste, des millions de personnes verront leur santé et leurs moyens de subsistance affectés. Le déversement aggraverait l'insécurité alimentaire au Yémen et mettrait à l'épreuve les pays voisins pour l'approvisionnement en eau et en nourriture.
« Le bilan humain sera frappant dans la plupart des scénarios. Près de 10 millions pourraient perdre l'accès à l'eau, 6 millions à la nourriture… Dans le contexte de la guerre, c'est presque une fatalité. »
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