Photographie de Duesberg par Timothy Archibald; avec l'aimable autorisation de Ruhong Li
Vous pourriez penser que Peter Duesberg aurait retenu la leçon. En 1987, le virologue de l'Université de Californie a déclaré que les drogues récréatives et autres, et non le virus VIH, causent le SIDA. Il a même proposé de s'injecter le virus pour le prouver. La théorie radicale "n'a pas aidé ma carrière", reconnaît aujourd'hui Duesberg. Les subventions se sont taries. Les étudiants diplômés ont évité son laboratoire.
Mais rien de tout cela n'a empêché Duesberg de contester les théories dominantes. Maintenant, il s'attaque à l'une des hypothèses les plus chères à la recherche sur le cancer :les tumeurs mortelles surviennent lorsqu'une poignée de gènes se détériorent.
En janvier, Duesberg a organisé une conférence scientifique à Berkeley pour débattre d'une théorie alternative. Ce ne sont pas des gènes défectueux qui causent le cancer, soutient-il, mais des chromosomes défectueux. S'il a raison, ses idées pourraient changer fondamentalement la façon dont les médecins dépistaient le cancer et pourraient conduire à une détection plus précoce des tumeurs.
Une cellule humaine normale contient 46 chromosomes. La plupart des cellules tumorales en contiennent le double ou le triple; dans certains, les chromosomes sont également manquants ou mutilés. La condition, appelée aneuploïdie, a été liée pour la première fois au cancer en 1914, mais le lien a finalement été écarté lorsque des scientifiques (dont Duesberg) ont découvert des oncogènes, des gènes qui stimulent la croissance tumorale. Si quelques oncogènes mutent, selon la théorie, la division cellulaire incontrôlée,
ou le cancer, suivra. Mais, affirme Duesberg, la maladie ne l'est pas suivez toujours. Les scientifiques ont des rongeurs génétiquement modifiés regorgeant d'oncogènes et pourtant ces animaux, note-t-il, deviennent rarement tumoraux. "Si la théorie de la mutation était juste", dit-il, "ces souris devraient être des boulettes de viande." De plus, les cellules d'une même tumeur ne manifestent pas toujours les mêmes gènes mutés.
Pour expliquer ces lacunes apparentes dans le dogme central du cancer, Duesberg a avancé cette théorie :un agent cancérigène, par exemple la fumée de tabac, amène une cellule à produire des cellules filles avec des chromosomes malformés. Puisqu'un seul chromosome peut héberger des milliers de gènes, le remaniement qui se produit lors de la réplication crée un chaos chimique généralisé. Des années ou des décennies plus tard, le processus donne une cellule avec une combinaison mortelle de gènes mutants.
Alors que le concept de cancer de Duesberg est beaucoup moins radical que sa théorie du sida, à laquelle il croit toujours, de nombreux chercheurs restent sceptiques. L'aneuploïdie, affirment-ils, n'est guère plus qu'un effet secondaire du cancer. Robert Weinberg, chercheur sur le cancer du sein au Whitehead Institute dans le Massachusetts, affirme que son laboratoire a créé des cellules tumorales avec un ensemble normal de chromosomes. "Il a choisi d'ignorer ces données", déclare Weinberg.
Mais même si la théorie de Duesberg s'avère nulle, certains scientifiques affirment qu'il contribue à stimuler une nouvelle réflexion sur les origines du cancer. "Ce n'est pas parce qu'il a eu des idées bizarres sur le sida à un moment donné qu'il est idiot", déclare Christoph Lengauer, chercheur sur le cancer à Johns Hopkins. "Il a aidé la discussion."
